最先出现在中古时代的军队，就是从古代就已经存在的部落战斗团。他们逐渐发展为封建制度的军队，成为领主的臣属和侍从。拥有采邑的人，每一年都需要抽出一段时间为他们的领主服军役。早期的军役是由臣属和他私人供养的专业战士来担任，为期约几个礼拜或几个月。后来，国王和有钱的领主提高职业士兵和雇佣兵的比重，来组成他们的军队。到了中古时代的后期，臣属们都以金钱直接代替军役，这种「战争税」能够帮助国王年复一年地维持他们的军队。

对于骑士来说，在封建的军队中服役，既是职责，更是一种光荣。在战士的世界里，骑士是为了战斗而活。在战争中获胜，是得到表扬与财富的最佳捷径。就职业的士兵而言，战斗不过是一份工作而尔，他们通常是贵族中的老么，因为老大早就继承了一切。战争也是农民的要负的责任之一，只要他们接到徵召，就要立刻参与战斗，而并不是为了荣誉。在十四和十五世纪之间，很多平民常常是为了金钱而不是为了和平来参加战争的行列。

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最能吸引平民去当兵的原因就是分享战利品。部落战士之所以效忠于他们的首领并为他去前线作战，就是因为首领会供养他们和分配战利品。这种战斗团的典范一直流传到封建时代。低阶的武士和职业的徒步士兵一直在寻找机会去参与攻击富裕的城镇或城堡，因为这些反抗的要塞一直都是战利品最丰硕的地方。只要劫掠一个城市，每个士兵所积聚的就相当于多年的薪俸。野地战也能够提供夺取的机会，因为尸体身上的装甲和武器是可以变卖，而且也可以向被俘获的骑士收取赎金。