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十四岁那年，经历家道中落、漂流异乡、少年失学、父亲过世等打击，骤变的人生，迫使李嘉诚一夕间成长，也造就他今日企业领袖的特质。　　
　　相同的，李嘉诚与“台湾经营之神”王永庆都只有小学学历。不同的是，李嘉诚的英文相当不错。五十年前，他就拿本字典从阅读华尔街上市公司的英文年报学做生意、订阅英文《当代塑料》（Modern stics）及其它西方专门的塑料杂志，掌握全球塑料潮流。以至于他现在能统领五十五国的投资事业，旗下的总经理尽是各国籍人士。而且，中文古书涉猎不少，从曾国藩家书、《论语》、《老子》……一个十二岁就被迫中断正统学校教育的人，如何在六十多年未间断的自学纪律下，拥有不同格局的学识？李嘉诚对于——“知识可以改变命运”深信不疑，他的财富因此而来，他的人生因此而不同，他是一个知识主义者。　　
　　若非二次世界大战，故乡广东潮州被日本轰炸机侵袭，他不该只有小学学历，他们一家不需要仓皇逃到香港，变成难民。他出生于书香门第，成长于战乱的大时代。他的父亲尚未逃难至香港前，是一位小学校长。他的爷爷是清朝最后一届秀才，因此他有两位伯父在民国初年，就跨海留洋取得日本东京帝国大学的博士学位。李家虽没有商业传统，但以知识分子的身分，受人敬重。家学渊源，加上过目不忘的天资，李嘉诚取得优异学历并非难事。二次世界大战，改写了千万人的命运，像强烈龙卷风般，把家族、个人，从原本赖以为生之地，狠狠的拔起来，旋转蹂躏后，抛向一个全然陌生的地方，任凭死活。李嘉诚是其中之一。　　
　　全家逃难至香港……十二岁失学、寄人篱下当学徒。　　
　　1940年秋天，一个天未亮的凌晨，李嘉诚一家六口，开始长程迁徙。他们翻越山区，从梅县、惠州、鲨鱼涌、到深圳，小心翼翼避开日军占领之地。七天后，在黑夜里抵达香港，投靠舅父。香港，是迥然不同的世界。　　
　　蜂拥而至的难民潮从中国逃至香港，李嘉诚一家人卑微如蝼蚁。兵荒马乱，小学校长是没有价值的经历，他的父亲栖居在妻舅的钟表行中，十二岁的李嘉诚也无法升学，必须担任小学徒。白天，他们有做不完的工作，夜晚，必须搬开家具与其它伙计挨着入睡。　　
　　在潮州虽不顶富裕但受人尊敬的生涯，彻底过去了。“那时我十二岁，对香港、对人生，有非常多幻想。但到埠之后，很短的时间内，看到人情冷暖，差异是这么大，心里很难过。那时候，可说是一夕成长。”李嘉诚回忆。　
　　1941年日本攻占香港，更使李嘉诚一家人在香港无立锥处，母亲只好带着弟妹回老家，留下他们父子。一个家被迫拆两地，更没想到的是，贫困抑郁的父亲竟染上肺结核，小小李嘉诚感到自己“彷佛一瞬间被迫长大”。一个十四岁的孩子，一个月工资只有港币二十元，要扛起一切。独力照顾父亲大半年，这年秋天，父亲难敌肺结核而逝。母亲与弟妹远在潮州，没有其它亲人来送别，十四岁的他，独自面对父亲的死亡与埋葬。　　
　　十四岁，历经家道中落、漂流异乡、少年失学、父亲过世，迫使他在很短的时间内，压缩成长。他日后领袖格局的养成，就在这一年的巨变中。　　
　　孤处异乡，不懈自学……从一本旧辞海、一本破教科书开始。　　
　　孤处异乡，他不懈自学。“别人是自学，我是“抢学”，抢时间自学。一本旧辞海，一本老师版的教科书，自己自修。”拿起破旧的教科书，他既是学生，也是老师。无数昏黄灯光的夜里，他摸索教学、出题、答案的逻辑，寻找每个篇章的关键词句，仿真师生对话，自问自答。直到现在，他还保持这样的习惯。“孤独是他的能量，也是他的朋友。独处时，他脑海会开始做思想的挣扎，会不断自己抛问题、自己回答。”他的一位友人说。　　
　　他自律惊人，除了《三国志》与《水浒传》，不看小说，不看“没有用”的书。他没有权利娱乐，渴求知识。没有学历、人脉、资金，想出人头地，自学是他唯一武器。“没有上学对他来说是正面的，因为“不足感”缠绕在心里，他害怕自己不足，所以学习能力特别高。”李嘉诚友人评论。