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海瑞(1514—1587)，明代著名清官，举人出身，41岁入仕，初任福建南平县教谕（无品，近似县教育局局长），45岁时升任浙江淳安知县（正七品），最后官至南京右都御史（正二品，近似今监察部部长）。这位在历史上以敢于上疏骂皇帝而著称的大臣，也是一位享誉古今的大清官。
一、为官廉洁，一生清贫
海瑞为官，始终坚持最高的廉洁标准，除了领取政府下发的俸禄外，他绝不接受哪怕一分一毫的“灰色收入”。明朝官员的俸禄，是历代王朝中最低的。海瑞任淳安知县时，每年的实际收入仅为12石大米，27.49两银子，360贯钞。依购买力计算，他的月薪大致相当今天的1130元。海瑞上有老、下有小，一家全靠这么点收入，生活水平跟今天的低保户差不多。尽管收入低到难以解决全家的吃饭问题，但海瑞依然毫无怨言的接受，完全靠工资安排生活。身为知县，他亲率仆从在后衙种蔬菜自给，当然吃不起肉。有一次海瑞为母亲过生日，买了二斤肉，这居然成了新闻，传到了总督（近似省委书记兼军区司令）胡宗宪耳朵里，胡总督竟以传播消息的口吻说：“听说海知县给老母过生日，买了二斤肉！”
海瑞最后死于南京右都御史的任上。这位二品大员去世之后，仅余白银20两，连丧葬费都不够。他的好友王用汲去看他，只见布衣陋室，葛帷（用葛藤织的帷布，比麻布还差）还是破的，连个穷书生的境况都不如，感动得直流眼泪，并为他凑丧葬费。
一个堂堂的正部级干部，竟然清贫到如此程度，其道德操守不由令人肃然起敬。
二、厉行节约，反对奢侈
海瑞本人十分节俭，对下属也严格约束，除了严禁收受各种“灰色收入”外，连公费支出也大为减少。淳安地处交通要冲，过境官员士大夫很多。按照当时流行的规格：一般官员路过，大概需驿费（招待费）二三十两银子，折合今天人民币6-7千元；如果督抚大员路过，需银三四百两，近10万元人民币。明朝时，官府并无此项经费预算，都是由当地百姓负担。海瑞做知县前，淳安县每年的驿费开支高达白银12000多两，百姓每丁需纳银三两五钱。海瑞到任后，调整了标准：一般官员过境接待费为五六钱银子；如果督抚大员，可再增加二钱银子。一年下来，淳安的驿费仅需银900多两，每丁仅纳银二钱五分，为此前的7%。仅此一项，每年向百姓少征1万多两白银。9年后，海瑞出任应天巡抚（近似省委书记兼省长），发布《督抚条约》36款，规定：巡抚出巡时，府县官员不得出城迎接，伙食标准为每天纹银二至三钱；境内公文，一律使用廉价纸张；境内的若干奢侈品要停止制造……
公款消费历来都是腐败的重灾区，海瑞从知县到巡抚，始终坚持厉行节约，严禁奢侈浪费，真是一位建设节约型社会的好典型。
三、坚持原则，不畏权贵
海瑞不仅严格要求自己和属下，还一视同仁地对待上级，不畏权贵。
海瑞任知县当年，总督胡宗宪的公子路经淳安。据说这位胡公子一路过来，各地都是按一二百两银子（略低于巡抚）的规格接待的，府县长官不仅出面宴请和出城迎送，还要孝敬银子。然而到了淳安，知县不仅不出面，驿丞（近似招待所所长兼邮政局长）还仅以五六钱银子的规格来接待他，胡公子之怒可想而知，他大发淫威，令人将驿丞绑了，倒着吊了起来。海瑞闻讯，立即令人将他拘押，没收了他携带的数千两白银，并将他押送至总督衙门，附信一封称：此胡公子必系假冒，因总督大人节望清高，不可能有这样的不肖之子，也不可能拥有这么多的金银财物。海瑞这样做，胡总督也并未怪罪他。
两年后，都御史鄢懋卿奉旨清理盐税。这位钦差大臣是个贪官，大权在握，各地官员自然招待周全，不敢怠慢。而钦差大臣也爱沽名钓誉，行前发出通令，标榜节俭，说自己“素性简朴，不喜承迎”。这样的官样文章地方官早已司空见惯，又岂会当真。但海瑞却毫不含糊，在鄢懋卿抵达淳安之前，海瑞派人送去禀帖，说钦差大臣你一路过来，各处皆有酒席，每席费银三四百两，供应奢华，连溺器都是银的。海瑞还提醒说：大人你如果不能拒绝地方官这样的恭维，将来势必无法做到公事公办，难以完成皇上的重托。鄢懋卿接到禀帖以后，就绕道他去，没敢进入淳安，而淳安百姓也免去了一场浩劫。
都说公款吃喝难以杜绝，最难的恐怕还是由于要接待上级，而海瑞不畏权贵、一视同仁的做法无疑给我们树立了一好榜样。
海瑞是一个恪守圣人之道并坚持身体力行的人，始终坚持为官一处，造福一方，真正做到了代表最广大人民群众的根本利益，处处为老百姓着想。他为官清廉，政绩突出，享誉朝野，入仕虽晚（41岁），但很快就从一个不入流的小吏升任知县（45岁），又较快升任巡抚（56岁），并且管辖的是全国最富庶的江南地区，这对于一个仅仅举人出身的官员来说是破天荒的。但是，也正是由于他“摧豪强，抚穷弱”，处处维护百姓的利益，又使他严重触犯了官僚集团的利益，终于招致朝野官员群起而攻之。57岁那年，他当巡抚仅8个月就被免职，接下来是长达15年的退隐生涯。72岁时才复出，但又多次被参劾，只因得到皇帝的“优容”才未被免职。
海瑞就是这样一位清官，他不惜得罪权贵，也要维护百姓的利益，以至于他在封建官僚集团和平民百姓之中具有两种完成不同的形象。一种是怕他：当年他出任巡抚的消息刚传出，人还没到任，当地许多官员就已自动离职，豪强之家纷纷把朱漆大门改成黑色，连驻地的织造太监也把轿夫由8人减至4人，其声威可见一斑。但另一方面，海瑞的政治措施及清廉作风却深得百姓的拥护和爱戴。他死后，从江上归葬时，南京的市民生意都不做了，纷纷去为他送行，长江沿岸挤满了穿戴白衣帽的百姓，人们失声痛哭，把酒酹江，延绵一百多里。