神话与传说同属于民间文学作品。它们有相似之处，但并不完全相同。神话是原始人对于自然现象的解释，它反映了古代人们对世界起源、自然现象及社会生活的原始理解，是一种幻想性很强的，不自觉的艺术创作。传说则产生较晚，内容更富有社会性，大都是叙述历史事迹和英雄行为，主人公大多是人，幻想的成分比神话要少些。如《女娲补天》、《羿射九日》是神话，而《孟姜女》则是传说。后来神话传说辗转相传，神话中的神变成了人；传说中的人又变成了神。鲁迅说：“造神话演进，则为中枢者渐近于人性，凡所叙述，今谓之传说。”此后神话传说混淆，界限也很难分清，往往把神话和传说放在一起来论述。

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神话传说是怎样产生的呢？在古代，人们不了解自然现象和社会现象的奥秘，以为无法战胜的神鬼控制着大自然，并支配着人类的命运；而人们又甘心永远被神鬼奴役，不愿永远被自然力支配，所以它们幻想着一些力量无穷、机智勇敢的人出来，克服困难，战胜灾害。于是人们就根据人类社会的情形，按照劳动英雄的形象，创造了各种各样的神，编造了许许多多关于“神”的故事。这就是《女娲补天》、《夸父追日》、《精卫填海》等神话产生的原因。正像马克思所说的，神话“是古代人们知识贫乏的产物”。

神话传说有着其鲜明的艺术特色。首先，瑰丽的想象，大胆的夸张，是神话传说最突出的特征。比如《夸父追日》中的夸父，虽然“道偈而死”，但是临终时还把手杖抛弃在大荒之中，让它化作桃林，以寄托自己的不屈壮志。这种想象是多么大胆而又绚丽！又如《嫦娥奔月》中那广寒宫前飘飘而舞的嫦娥，又是多么美丽动人。这种浪漫主义的美好幻想，给古代的神话传说带来了“永久的魅力”，艺术地表现了古代人民要求征服大自然的雄伟气概。这种幻想又不是毫无边际的，如羿射九日，这是不可能的，但这个故事告诉我们，当时人们已经在用弓箭进行狩猎了。所以浪漫主义的想象又是在现实的生产劳动和日常生活的基础上产生出来的。

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其次，对自然力的人格化和对劳动英雄的神格化，是神话传说应用最广的一种艺术手法。诸如传说中的燧人氏、神农氏、后稷、鲧、大禹等等，都是古代劳动英雄神格化的结果。

神话传说对后世文学的发展起着重大作用，有着巨大的影响。神话传说的瑰丽想象和大胆夸张丰富了人们的想象力，激励人们去探索、改造自然；神话传说的题材，情节成为后代文学创作的肥沃土壤。正像马克思所说：“希腊神话不仅是希腊艺术的宝库，而且是希腊艺术的土壤。”有了希腊的神话，才有十六世纪欧洲的文艺复兴；有了我国的古代神话传说，才孕育了我国屈原的《楚辞》，庄子的散文，陶渊明、李白的诗歌，《柳毅传书》、《张羽煮海》等戏剧以及《西游记》、《镜花缘》等小说。此外，鲁迅的《故事新编》，郭沫若的《女神，》等现代作品，也都明显地受了神话传说的影响。在毛泽东同志的诗词中，也有许多人们熟悉的神话人物：吴刚、嫦娥、牛郎、神女、共工以及孙行者等等。总之，我国古代神话传说对于中国文学创作的繁荣，就像大地对于植株一样，提供了极其丰富的营养。