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宋江是北宋宣和年间民变首领，后来投降宋朝。

此事成为后来章回小说《水浒传》的原形，广为人知。而宋江在小说中则是梁山泊起义军之首，乃天魁星也。原为山东郓城县一刀笔小吏，字公明，绰号呼保义，又号及时雨，与托塔天王晁盖为生死之交。后因私放晁盖等人，被阎婆惜捉住把柄，以至于杀了阎婆惜后连夜逃走，辗转周折上了梁山。晁盖死后继任梁山大寨主，主张并接受朝廷的招安，接连出征辽国、田虎、王庆、方腊等，屡立战功，最后被蔡京等奸臣设计害死。历史上的宋江与《水浒传》中的一些杜撰出来的人物不同，跟武松、关胜、杨志、解宝、张横、呼延灼同样在北宋、靖康之祸的历史上确有其人。很多史书、文人笔记里头都记录了关于宋江的一些零星记载。《宋史》上记载宋徽宗宣和三年（1121年）， 淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东（今山东），江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之 。《东都事略》中也提到一名为候蒙的官员，曾向皇帝上书建议 宋江寇京东，蒙上书，言宋江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者，不若赦江，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱 。起义经过宋代自赵匡胤开国以来，一直举行对外屈辱、专力防内的政策，政权、财权和兵权高度集于中央，封建压迫非常厉害。特别是北宋末年，由于推行上述政策，导致土地兼并十分剧烈，封建剥削也异常残酷。所以，虽然当时工商业比较发达，人民生活出路较广，社会矛盾仍然相当尖锐，农民起义次数很多。仁宗时代在西夏用兵之后，几十人到数百人的小规模农民起义更是多得不胜枚举。宋江正是在这样一种情势下举起义旗的。

宋徽宗宣和元年（1119年）十二月，他聚集36个人，在京东东路所管辖的黄河以北地区起义，专打社会上的不平，杀富济贫，反抗北宋王朝的残酷统治，引起统治者的恐慌。起义发生不久，宋徽宗赵佶便诏令京东东路、京东西路提刑督捕之。但由于宋朝军队久不征战，缺乏训练，战斗力极差；又由于宋江 其才过人 ，属下的36个人都是强悍猛勇之士，个个英雄，所以，这次征剿不仅没有消灭宋江起义军，反而使其威名远扬。在此后的一年多时间里，宋江等人没有像《水浒传》等文艺作品所描绘的那样，入据八百里水泊梁山替天行道，而是 横行齐魏 ，马不停蹄，千里转战于山东、河北一带。宋江率众攻打河朔（泛指今黄河下游南北一带）、京东东路（治青州，今山东省益都），转战于青、齐（今山东省济南）至濮州（今山东省鄄城北）间，攻陷十余郡城池，惩治贪官，杀富济贫，声势日盛。在数万官军的围追堵截中，起义军攻城陷地，机动灵活地打击敌人，虽然人数不多，但却似一把钢刀，令统治者闻风色变， 官军莫敢撄其锋 ，成为一支很有影响的农民起义队伍。

宣和二年（1120年）十二月，宋江率部攻打京西、河北等地州县。宋徽宗赵佶闻知，采纳亳州知州侯蒙 赦过招降 的建策，颁旨招安，侯蒙旋卒，此事不了了之，宋徽宗遂命歙州知州曾孝蕴率军往讨。宋江避其锋，自青州率众南下沂州（今山东省临沂），与官军周旋年余。宣和三年初，转向南攻打沂州（今临沂），战斗打得十分艰苦，结果终因寡不敌众，被知州蒋园率兵击败。二月，起义军继续南下，攻打淮阳军（今江苏邳县西南），接着，占据楚州（今江苏淮安），进入海州（今江苏连云港西南）境内。在这些激烈的战斗中，宋江充分发挥了他的聪明才智和军事才能，指挥若定，谋略过人，战术灵活多变；同时，正如后来元代陈泰在《所安遗集 江南曲序》中所说的那样： 宋之为人，勇悍狂侠 。宋江作战也很勇敢，身先士卒，带头冲杀，打出了威风，令一些朝廷官吏也不得不承认其有勇有谋。就在同一月里，浙江农民起义首领方腊，也率义军连破处州、秀州（均属浙江），其攻势凌厉，使北宋王朝十分惊恐。为了瓦解、镇压这两股反军，亳州知州侯蒙向宋徽宗上书，道： 宋江以三十六人，横行河朔、京东、官军数万，没有敢抵抗的，说明他必有超过常人的才能。不如赦过招降，让他率兵讨方腊以赎过，或许还能平定东南之乱。 宋徽宗对这个主意十分赞赏，立即下诏给刚刚以徽猷阁待制出任海州知州的张叔夜，令其设法招降宋江。张叔夜到达海州后，起义军正准备攻城。

宋江和起义军副将吴加亮等人，仔细分析了海州滨海的特点和城防情况，决定从海上突破，于是直取海滨，俘获了大型船只10余艘。然而这一切，都被张叔夜所派的侦探窥视到了。张叔夜连忙招募敢死队1千余人，在近城设伏；然后，再派出小股士卒赶往海滨诱战，同时将精兵埋伏在海边。双方开战后，伏兵蜂拥而上，举火烧毁了宋江的船只。宋江虽然率部勇猛拼杀，给敌人以重创，但见船只着火、退路已断，也不免有些慌乱。这时，张叔夜又乘势发动全面进攻，俘虏了吴加亮。宋江在重兵包围之下，痛感大势已去，不得已率部接受招降。汪应辰《文定集 显谟阁学士王公墓志铭》谓： 河北巨贼宋江者，肆行莫之御。 张守《毗陵集 秘阁修撰蒋圆墓志铭》谓： 宋江啸聚亡命，剽掠山东一路，州县大振，吏多避匿。 《宋史 徽宗纪》上记载宣和三年（1122年）， 淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东（今山东），江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之 。《东都事略》中也提到当时的亳州知州候蒙曾向皇帝上书建议： 宋江寇京东，蒙上书，言宋江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者，不若赦江，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱 。《宋史 张叔夜传》所叙最详： 宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者頕所向。贼径趋海濒，劫巨舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵踞海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。历史争议通过《宋史》的记载可知，宋江起义的时间在宣和元年到宣和三年。起义主要涉及的地域在太行山及山东及江苏北部一带， 横行河朔，转略十郡 。起义的首领是宋江。起义具有流寇性质，不一定有固定的根据地。起义的结局是严重受挫后投降。起义的规模虽然不太大，但战斗力特别强， 官军数万不敢撄其锋 。起义的影响不算小，起义的中心区域梁山泊，距东京汴梁仅百公里左右，严重威胁着京城的安全。起义所涉及的地区，在北宋是比较发达的。梁山泊在宣和年间是广济河中部的个湖泊，而广济河上游就是从北宋的都城汴梁城中流出，广济河又是京东重要的漕运通道，占据广济河中间的梁山泊，对于北宋朝廷的政治、经济、军事威肋可想而知。宋江起义的故事在宋史上能够记上一笔，在民间广为流传，足以说明它的影响。宋江接受招安后所做的事情，史学界争论颇大，主要围绕宋江有没有去征方腊的问题展开。方腊起义是与宋江起义几乎同时发生的一次农民起义，从起义规模上讲要比宋江起义大得多，影响也大得多。关于宋江投降后被宋朝派去镇压方腊一事，史书中有明确记载，如李焘的《续资治通鉴长编》、杨仲良的《通鉴长编纪事本末》、《三朝北盟会编》、《皇宋十朝纲要》都明确记载宋江投降后随官兵前往镇压方腊起义。但1939年出土了《宋故武功大夫、河东第二将折公（可存）墓志铭》，这就是史学界都知道的《折可存墓志铭》。墓志铭中明确记载宋江未去征方腊，折可存是在征方腊胜利后才逮住宋江的，所以有人认为方腊起义被童贯镇压后，他又一次起兵反宋。

宣和四年（1122年），起义最终被折可存率兵镇压，宋江也遇害身死。当代阴阳易辨派创始人高煜翔评价水浒传: 天翻地覆事,侠肝义胆情,忠义照千秋,热血奇男儿。同是史料，孰真孰假，史学界争论不休。宋江从发动起义到最后失败，只有一年多一点时间；起义失败不久，他便死去了。另据海州民间传说，宋江并没有投降张叔夜，连宋江在内的梁山三十六条好汉被张叔夜杀害，埋在白虎山下，这便是众人传说的 好汉茔 。民间还流传着一首诗：白壁虎山阴、坟垒草木青。问是谁家墓，梁山好汉茔。但是据美籍学者马泰来发现的北宋末年人李若水的《忠愍集 捕盗偶成》诗，其中提到： 去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹惊谔。今年杨江起河北，战阵规绳视前作。嗷嗷赤子阴又言，又愿官家早招却。我闻官职要与贤，辄啖此曹无乃错。招降况亦非上策，政诱潜凶嗣为虐。不如下诏省科徭，彼自归来守条约。小臣无路打高天，安得狂词裨庙略。 李若水的诗写于宋江投降后的第二年，当时方腊也已经被杀。从诗中可以看出宋江三十六人的确投降了张叔夜，而且都被封官拜爵，这在当时还是一件相当轰动的大事。小说中的宋江在《水浒传》中，宋江在一百单八将中排名第一，为三十六天罡星之首的天魁星。面目黝黑，身材矮小，有一弟名叫宋清。有研究者认为，小说中宋江的生活原型是元末的农民起义领袖张士诚。宋江，表字公明，排行第三，原籍为山东郓城县宋家村，江湖人称 及时雨 ，又号 呼保义 。为他面黑身矮，人又唤他做黑宋江；又且于家大孝，为人仗义疏财，人皆称他做 孝义黑三郎 。上有父亲宋太公在堂，母亲早丧，下有一个兄弟，唤做铁扇子宋清，自和他父亲宋太公在村中务农。自幼与同在郓城县东溪村的晁盖相熟， 生辰纲 事发后，宋江私传讯息，使晁盖等人脱险。晁盖上梁山后，为报宋江之恩，派刘唐携礼物夜走郓城县答谢，宋江推辞不成，只好留下书信和一条黄金，不料被他那私通张文远的小妾阎婆惜发现，并以此要挟，宋江要信不回，无奈之下，怒杀阎婆惜，逃回家隐藏起来，后得好友朱仝私放，先在柴进庄、孔家庄、清风寨逃亡一年后，其父宋太公装病，让石勇送家书，宋江回家，遭人举报被官府缉拿，后发配江州，与李逵等相识。赴柴进庄上避难时，与武松相识。宋江走后往清风寨投靠好友花荣，并于清风山结识金毛虎燕顺、矮脚虎王英、白面郎君郑天寿三位山寨头领。在清风寨观灯时遭知寨刘高之妻陷害，便与花荣大闹清风寨，收得秦明、黄信，劝众人同上梁山。于路在对影山劝收吕方、郭盛，不期路遇石勇得宋江家书，宋江回家奔丧被擒，发配江州，沿途结识李立、李俊、童威、童猛、穆弘、穆春、薛勇、张横等好汉，至江州经梁山军师吴用书信介绍与戴宗相交，后得会李逵、张顺。宋江又在酒醉之下于浔阳楼题反诗被判死罪，得梁山众英雄法场相救，在白龙庙聚会同上梁山，坐了第二把交椅。后在攻打曾头市时，晁盖死后，坐上第一把交椅，打退朝廷多次围剿后归顺朝廷从此，梁山主事厅由聚义厅改为忠义堂，头目增长到了一百单八将，又相继两赢童贯、三败高俅以及天下八方十位节度使，并活捉高俅，梁山事业也发展到了鼎盛。日后，宋江率众接受朝廷招安，并北上抗辽大获全胜，迫使辽主动投降，随后又讨伐了王庆、田虎，都取得了胜利，不折一将，立下汗马功劳。征方腊后，梁山好汉伤亡惨重，只剩27人回朝，封官赐爵后，宋江被奸臣蔡京、高俅等下毒所害。他知道了自己中毒后，骗李逵来喝下毒酒，因为他知道，自己死后，李逵必然造反，这样会坏了自己的忠义之名。两人死后，宋江给吴用和花荣托梦。吴用去了宋江托梦给他的蓼儿洼，看到了二人的坟墓，准备在宋江坟墓旁的树上吊。这时，花荣从船上飞奔到宋江坟前，两人一惊，二人双双悬于树上，自缢而亡。

另外清代小说《荡寇志》描写宋江起义被镇压的故事。绰号宋江是《水浒传》里边名号最多的一个，共有四个。一个是黑宋江，因为他长得面黑，身材比较矮，这是就他的形体来讲的，其貌不扬。第二个是孝义黑三郎，讲的是他对待父母，讲究孝道，他的孝道贯穿到了他的思想当中，成为他思想的一个部分，并且是他的思想的一个很重要的支撑点。第三个是及时雨，讲的是他仗义疏财，扶危济困，这在后面他陆续和弟兄们交往中能够看得出来。第四个是呼保义。这个词，一直到今天，大家都无法把它解释清楚。有一种解释说，保义是南宋时候武官的一个称呼，叫保义郎。 保义 本是宋代最低的武官名，逐渐成了人人可用的自谦之词。 呼保义 这个词是动宾结构，宋江以 自呼保义 来表示谦虚，意思是说，自己是最低等的人。另外一种解释，说 保 ，就是保持的保； 义 就是忠义的义， 保义 即保持忠义，呼的意思，就是大家都那样叫他。大体上说，呼保义这个词实际上讲的是宋江对待国家的态度，对待朝廷的态度，对待皇帝的态度。这四个绰号实际上重点介绍了宋江平时的为人和喜好，还有从 浔阳楼宋江吟反诗 可以看出宋江有谋略，有志向，不满足于现状。逼上梁山晁盖等黄泥冈劫生辰纲事发，而第一个知道的，便是宋江。这也是宋江第一次出场的一幕（第十八回）。

宋江把官军追捕的消息告知晁盖。晁盖等上梁山后，遣刘唐送来书信（招文袋）及五十两黄金酬谢宋江，宋江只拿十分之一。不料，这书信落在宋江之妾阎婆惜的手中。阎婆惜乘机用这书信来威胁宋江交出五十两黄金。无奈，为了梁山好汉着想，宋江怒杀阎婆惜，结果被发配江州，与李逵等一众好汉相识。可是，宋江在浔阳楼题反诗而被判成死罪，幸好于刑场获一众梁山好汉搭救，上了梁山，当了副头领，次于头领晁盖，实际上架空了晁盖来源请求。坐领梁山在攻打曾头市时，晁盖脸中史文恭的毒箭而亡，宋江在众人的推举下在报仇雪恨前先坐上头把交椅。虽然宋江自己说过，他在文武方面并无过人之处，但因为他仗义疏财，有 及时雨 之誉，在江湖中有一定的号召力。他关怀兄弟，兄弟遇到困难，一定会设法相救。他亦有优秀的组织和军事指挥才能。所以，他才能当上梁山好汉的首领。在他的带领下，梁山聚集了一百零八名好汉落草。后来在宋江的带领下攻下曾头市，一度欲遵循晁盖遗命让曾头市一役活捉史文恭的卢俊义为寨主，但是众兄弟不服以及在卢俊义的推辞下，共同约定两人以同样的兵数分别攻打东平府、东昌府，并以破城先后决定寨主，宋江计捉敌将董平后顺利攻下东平府，卢俊义不敌敌将张清飞石攻势在东昌府陷入苦战，随后宋卢两军联手也没能攻下，最后在梁山水陆并进才击败东昌府，同时奠定宋江为长、卢俊义为次的领导地位。

接受招安多次击退朝廷的征剿后，宋江后来接受了招安。他深信：我是热爱国家的，皇帝代表国家，朝廷不负我，我不负朝廷。从一个起义军的首领，宋江慢慢走到一个服从朝廷的顺臣。受招安以后的宋江，把梁山上的 替天行道 大旗改为 顺天护国 ，充分表现出宋江忠君爱国的一面。结果宋朝下令宋江率军攻打辽国后，又发兵征讨田虎、王庆的起义军，之后梁山好汉被宋廷征召去讨伐起义军领袖方腊。战斗十分激烈，原本的108位好汉，只剩下27个。最后，宋江被佞臣赐酒毒死，结束了他的一生。