皇太极（1592～1643）即清太宗。后金汗，清朝皇帝(1626～1643年在位)。军事家，政治家。满族，爱新觉罗氏。清太祖努尔哈赤第八子。明万历二十年十月廿五(1592年11月28日)生。

自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。

四十年，从父出征海西女真乌拉部，克六城。

四十三年，授正白旗主旗贝勒。后金天命元年(1616)正月,封和硕贝勒,与兄代善、阿敏、莽古尔泰合称“四大贝勒”，共理军机,统兵出征。

三年,随父攻明,献计袭取抚顺 (今属辽宁)。次年，在萨尔浒之战中,与诸贝勒率兵大破明军西路杜松部、北路马林部，与代善破东路刘綎部。不久随父攻取明开原、铁岭，灭叶赫部。六年，参加沈辽之战，攻占沈阳后，在浑河南岸以百骑破明援军数千。攻辽阳，率军先入明阵。七年，参加广宁(今北镇)之战，克义州(今义县)。十年，与兄阿巴泰率精骑5000驰援科尔沁，迫使察哈尔蒙古首领林丹汗远遁。十一年，从父参加宁远之战失利，退兵沈阳。

是年九月，在努尔哈赤卒后,于沈阳继后金汗位,改次年为天聪元年。定先征服朝鲜(今朝鲜、韩国)和漠南蒙古，以解除攻明后顾之忧的战略方针。对明则采纳汉族降官建议，确立“讲和与自固之策”，重用汉将，削弱明朝实力，志在入关夺取全国政权。天聪元年(1627)，命贝勒阿敏、济尔哈朗进兵朝鲜，迫国王李倧遣使请盟。与明辽东巡抚袁崇焕通使议和，待机而动，五月，亲率八旗军5万余发起宁锦之战，兵败还师。

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次年，以使臣屡为察哈尔蒙古多罗特部所杀，率精骑奔袭，获敖木伦(今辽宁大凌河上游)之捷，俘众万余。复率满蒙联军西征察哈尔，追逐至兴安岭。三年,率满蒙联军10万绕道蒙古,自龙井关(今河北遵化东北)、大安口(今遵化西北)逾边墙，突袭明京师(今北京)，互有胜负。巧施反间计，致明廷逮杀督师袁崇焕。陷京畿州县多处。东归连下遵化(今属河北)、永平(今卢龙)、滦州(今滦县)、迁安四城,留兵据守。颁发八旗临阵赏罚令。五年,命人铸红衣大炮，名“天佑助威大将军”(为后金造炮之始)。令以归附汉族军民组建一旗汉军，由额驸佟养性总理汉人军民事。遣将率满、蒙、汉军数万攻明大凌河城(今辽宁凌海)，挖壕筑墙，长期围困，在城周围50里内挖壕四道，按八旗左右翼方位扎营盘45处，切断守城明军与外界联系。百余天中，督军交战数十次，各有伤亡，又亲率主力击败明援军4万，迫明总兵祖大寿于粮尽援绝献城投降，旋纵其归锦州。次年，阅汉兵，定仪仗制。率满、蒙军再征察哈尔部，迫林丹汗弃归化城(今呼和浩特)逃遁青海，基本控制宣(今河北宣化)、大(今山西大同)以北地区。不久，废除与三大贝勒并坐的旧制，自掌正黄、镶黄、正蓝三旗。七年，谕各牛录额真以恤贫训农习射。亲自出迎渡海来降的明将孔有德、耿仲明等,隆礼厚待,授都元帅、总兵官。遣兵取旅顺。次年,率军9万绕道蒙古，从长城北部诸口入关,袭掠宣、大一带,收察哈尔部余众。是冬,遣兵征黑龙江虎尔哈及东海女真瓦尔喀部,巩固和扩大对东北地区的统治。九年，命贝勒多尔衮、岳托等领兵万余赴黄河以西收降林丹汗之子额哲，得元朝传国玉玺“制诰之宝”，统一漠南蒙古，建立蒙古八旗制。是年十月，废除诸申(女真)旧号，定族名为满洲。十年四月，即皇帝位，建国号大清，改元崇德。遣武英郡王阿济格等率兵由喜峰口入长城，攻掠京畿地区，连破12城，俘人畜18万余。十二月，以朝鲜拒绝臣服,亲领大军攻之,逼李倧乞降称臣、与明断盟，乃还师。

崇德二年(1637)，令贝子硕托、恭顺王孔有德等率舟师袭取明军所占皮岛(今朝鲜椴岛)。重申不可废骑射之制。七月,编汉军为两旗,以总兵石廷柱、马光远为都统。次年，亲征喀尔喀蒙古，迫查萨克图汗远遁。九月，以多尔衮、岳托分统左右两翼八旗军入长城,由北京至山西界,复至山东，次年三月退兵，转战数千里，克府、州、县城数十座，俘人畜号46万余。是年,分汉军两旗为四旗。五年,改变入关掳掠、消耗明朝实力的方略,采取长围久困和野战打援之策,与明军展开松锦之战。命济尔哈朗与多尔衮轮流担任前方主帅，率兵往义州筑城屯田，逐步进围锦州。六年,闻明蓟辽总督洪承畴率八总兵计13万步骑援锦州,亲统大军，抵达松山戚家堡，命师横截松山至锦州大路，断明军饷道，设伏以待，大败明军。七年二月，破松山,俘降洪承畴。三月，迫明总兵祖大寿献锦州,复降清。塔山、杏山相继而下，历时两年余的松锦之战告捷。六月，将汉军四旗改编为八旗。命阿巴泰为奉命大将军，率军10万余入关攻明，深入山东腹地，克降府、州、县城88座，俘掠人口30余万、牲畜 30余万。八年，遣阿尔津等征黑龙江虎尔哈部，叶臣等更戍锦州。八月初九(1643年9月21日)病卒，年52岁。

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皇太极一生博览群史，允文允武，长于计谋，优礼汉官，建立八旗蒙、汉诸军，运用新兵器，灵活用兵，不断改变战法，所向多捷，为清朝入主中原奠定了基础。(见皇太极的军事思想)