炎帝，号神农氏、连山氏，是传说中中国上古时代的的天下共主。

相传其为姜姓，烈山氏，因以火德王，故称炎帝。《史记 五帝本纪》 正义 引《帝王世纪》说： 神农氏，姜姓也，母曰任姒，有蟜氏女登为少典妃，游华阳，有神龙首，感生炎帝。炎帝的传说与五德终始说及图谶相关。包括苗族、羌族等百越诸族皆以炎帝为先祖。学者许倬云认为，炎帝和黄帝两大部落融合，形成华夏族。传记距今四千年以上长大于姜水（今陕西宝鸡境内）。相传，炎帝和黄帝曾有姻亲关系，为神农之后。据载， 昔少典氏娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成 ，炎帝部落在黄河中下游流域发展，而当时在今陕西与河南交界处，居住着以蚩尤为首的九黎族（有说独苗族），双方因部落发展而发生长期冲突，炎帝不敌而退至今河北省一带。据说因炎帝部落屡次被封王，而造成黄帝部落不满被炎帝部落统治，后又与轩辕氏族姬姓之黄帝进行三次激烈的战役，这是中国历史上流传记载下来的第一场大规模的战争，称为阪泉之战。面对着统领熊、罴、貔、貅、 、虎为图腾部落的强大对手，炎帝终告不敌，与之结盟并归顺之，黄帝代炎帝而为天子。炎黄联盟不断扩展，归顺之部落越来越多，但蚩尤始终不服，双方势同水火，蚩尤带领着九黎，与联盟大战于涿鹿（今河北省涿鹿村），是为传说时代的第二场战争，称为涿鹿之战。最后蚩尤被打败。 炎黄子孙 一词是中国学者对中华文明的始祖炎帝和黄帝的追溯和尊奉。

据《山海经 海内经》： 炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。祝融降处于江水，生共工。共工生术器，术器生方颠，是复土壤以处江水。共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二。 炎帝是农神，始教天下播种五谷，尝遍五谷，这是炎帝与神农氏渊源；炎帝又是火神、灶神，始教人民摩擦生火而热食，用火来铸造金属器具，因此炎帝的后代后祝融这样的火神。据《山海经 北山经》，白嘴赤足的精卫鸟是炎帝的小女儿女娃所变。

据《路史 后纪四》，蚩尤也是炎帝后裔，并驱逐炎帝及其后裔榆罔，并与黄帝大战于涿鹿。不死战神形象的巨人刑天，是炎帝的部属。现代考证炎帝的传说可能起源于战国时代，或是汉朝。他与五德终始说及图谶相关。古籍记载，在黄帝之前，神农氏存在了五百年。神农氏是一个氏族，为中国传説历史中的第一个部落联盟，由神农开创。其首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。在炎黄两大部落融合之前，农耕文明在黄河流域已有数千年以上的历史。

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《史记》云： 轩辕之时，神农氏世衰 （在黄帝时代，神农氏部落已经衰落）。神农和神农氏最后一代炎帝为两人，炎帝为神农后裔,但大部份的文献对此并不细分，比较倾向视为同一人，或同为南方部族的代表性领袖。根据传説，神农氏部落有五个方面的贡献：第一，用木材制造耒耜（两种翻土农具），教民垦荒种地。第二，发明农业，种植粮食作物。第三，从前人们没有饮食用的陶器和炊具，炎帝时才开始制造出来。第四，尝百草，一日而遇七十毒。尝百草是为了知道百草的药性，进而发展用草药治病的技术，神农也因此贡献了伟大的生命。第五，发明纺织，抽出麻丝，利用轮纺织布，发明养蚕的嫘祖便是神农氏的后代。神农氏族部落后期的杰出首领炎帝和黄帝两部落融合以后逐渐形成华夏族，因而炎帝与黄帝共同被尊奉为华夏人文初祖。神农为三皇之一，炎帝也被列为五帝之一。炎帝相传姓姜，这或许显示其曾以羊为主要肉食（有说因为生于姜水），并显示仍依存有母系社会的传统，羊加女合二为一（另姬、姒、姚、嬴都有此特征）。炎帝是中华民族的人文始祖之一。

《帝王世纪》云： 神农氏，姜姓也，母曰任姒，有蟜氏女，名女登；为少典妇，游于华阳，有神龙首，感生炎帝。人身牛首，长于姜水。有圣德，以火得王，故号炎帝。初都陈，又徒鲁。又曰魁隗氏、连山氏、列山氏。 可见炎帝部落是以牛为图腾崇拜。炎帝与蚩尤著名历史学家夏曾祐、丁山、吕思勉等人都将炎帝与蚩尤视为同一人。

其主要根据是《史记 五帝本纪》所记黄帝与炎帝大战的 阪泉 与黄帝大战蚩尤的 涿鹿 实际上是一个地方。炎帝在古籍文献中的定位不明学者杨善群认为刘歆篡史将神农氏与炎帝烈山氏合并为一人。学者段宝林认为郦道元合并黄帝对炎帝的阪泉之战与黄帝对蚩尤的涿鹿之战为同一战役。