1770年12月16日，德国莱茵河畔的一座小城波恩，同往日一样开始了它一天的生活：选侯（有资格被选为德国皇帝的侯爵）的宫邸里乐团在举行演奏会；剧院里、贵族的沙龙里回荡着歌声；这是一座音乐空气十分浓重的城市。下层社会的人们，在圣诞节前夕，则各自为着生计奔波劳碌着。

就在这一天，城里一位姓贝多芬的宫廷歌手家里，一个男孩子降生了。孩子很健壮，放开嗓门哭叫，似乎在向人间宣告他的到来。孩子的出生给一家人带来了喜悦，孩子的祖父路德维希慈祥的脸上挂满了笑容。他高兴地对儿子约翰说：“这孩子就用我的名字，叫路德维希吧。”

为孙子起名的老祖父肯定没有想到路德维希·凡·贝多芬这个名字，居然会征服欧洲，征服世界，列入了世界大音乐家的行列，成为世界文化名人。

贝多芬的祖父原为比利时人（也有为荷兰人的一种说法），20岁时来到波恩，此后就定居下来。他做过宫廷乐团的歌手，晚年当了乐团的乐长。为人豪爽，有个性，他算是贝多芬家族中出色的人物。贝多芬的父亲约翰也在宫廷乐团里当歌手，是个平庸之辈，喜欢喝酒，每次喝醉回来便对妻子叫骂不休，弄得家里缺少和谐的气氛。贝多芬的母亲据说是出身名门，死了丈夫再嫁给约翰的。每天在贫穷与丈夫的折磨下，默默地操持家务，是个温和善良而又能干的女人。

毕竟是个音乐世家，也许是还有些遗传基因，刚刚呀呀学语的贝多芬就喜欢听琴。每当老祖父弹奏钢琴，他不哭也不闹，全神贯注地听，成了老路德维希的小“知音”。

好景不长，贝多芬刚刚过完3岁的生日，他的祖父因病逝世了，时为1773年12月24日。小贝多芬还不大懂得死是怎么回事，但他知道慈祥的老祖父再也不能给他买吃的，给他弹琴，象往日那样疼爱他了。直到以后许多年，他提起祖父还是充满了崇敬，身边始终保留着他的一张照片。

祖父死后，一家人的生活来源仅靠约翰那点菲薄的薪金，尽管贝多芬的母亲拼命节省，巧妇难为无米之炊，日子越来越不好过了。约翰也是一个不争气的家伙，30多岁的人，没有本事却能喝酒，越穷越喝，越喝越穷。有时他也想改变一下家庭经济的窘困，除了当宫廷乐师之外，去兼任家庭音乐教师来贴补家用。因为他的任性与酗酒，主顾们往往不敢用他。

贝多芬4岁那年，一天他父亲把他叫到身边，以少有的温和的声调对他说：“你今年4岁了，莫扎特象你这个年龄时就能弹小步舞曲，5岁开始作曲，今年才18岁已成为名音乐家，到处开演奏会，能赚很多很多的钱。”

贝多芬怯生生地听着，一动也不敢动，他还不能完全理解父亲的话，但父亲的态度很和善，已经使他很满足了。约翰有他的想法，他自己对前途失去了信心，把赌注押在孩子身上，想让贝多芬成为第二个莫扎特。他培养出一个神童到处演奏，钱就会源源而来。他把贝多芬当成了“摇钱树”。

从此贝多芬被关在屋子里，学习钢琴和提琴的弹奏。约翰充当儿子的教师。他脾气暴躁又过于急于求成，每天规定的功课多得小贝多芬不能胜任，稍不如意则打骂呵责。贝多芬人坐在琴凳上，心早就跑到外面同小朋友一起玩皮球、捉迷藏去了。他恨父亲，也恨这架老式钢琴，多羡慕街上那些又跑又叫的小伙伴们啊。

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有一天小贝多芬趁父亲不在家，央求妈妈说：“妈妈，让我出去玩一会儿吧。就一小会儿，回来就练琴。”

妈妈是最能理解孩子的，她也不满意丈夫的教育方法，就叮嘱小贝多芬：“去玩一会儿吧，千万别让爸爸知道了。”

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“知道了，妈妈。”小贝多芬飞也似地跑了出去，象只出笼的小鸟一样。谁知他刚到街上就被喝得醉醺醺的父亲发现了，约翰大发脾气，揪着耳朵把他捉了回来。小贝多芬吓坏了，求助地望着妈妈。妈妈鼓足了勇气劝丈夫说：“约翰，孩子还小啊，才4岁……”

“你懂什么！我是音乐家，我要怎么做，就得怎么做。”约翰既固执又蛮横。

小贝多芬被迫又坐在钢琴前，眼泪一滴滴洒落在琴键上。

邻居们也看不下去，有时也当面劝约翰别这样对待孩子。他听也不听。一次半夜喝醉了回来，竟从床上把贝多芬喊起来练琴。

这种残酷的练琴，没有使贝多芬对音乐产生反感，形成心理上的障碍，实属幸运，这也许是贝多芬的个性独特之处。

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贝多芬8岁那年，约翰认为儿子可以为他赚钱了。他在科隆音乐学校大厅，搞了一场钢琴演奏会，标价每人1块金币。为了增加票房价值，调动听众的好奇心理，他故意在广告上把贝多芬说成6岁，以达到神童演奏的效果，1778年3月26日的科隆报纸上赫然刊登着“6岁儿童音乐演奏会”的消息。这次演奏还算成功，从此他不断地带着贝多芬四处旅行演出。贝多芬上了小学之后，稍稍摆脱了父亲的控制，在学校里他才有点自由的时间。

童年的日子是值得留恋的，可是贝多芬的童年没有伙伴，没有童年的欢乐。他是孤独的。他时常偷偷地站在小阁楼的窗前，望着街上的行人，小朋友们在追逐戏嬉，小贝多芬多想跟他们一样无拘无束地玩啊，跳啊。环境使他过早地成熟。一个10岁的孩子，坐在莱茵河边，对着缓缓北去的河水，想着、想着……在沉思中他忘了一切，精神恍惚。长大以后，这种沉思竟成了习惯。一生中他能够忍耐着寂寞、孤独，也许是在童年的性格中奠定了基础。没有孩子的天真，没有他撒娇弄乖的家庭条件，他只有从音乐里去寻求安慰。他爱莱茵河岸边的绿野、树上的鸟鸣、远处教堂的钟声，这些都能使他忘掉忧愁，得到慈父般的抚爱。

莱茵河庄严地流着，它给了贝多芬以音乐的天赋，也给了他少年时代的贫困和孤独。