貌似庄严肃穆的殿堂，其实就是一个大小博弈的赌场。和市井赌徒吆五喝六，喝酒骂娘不同的是，这里的赌徒们满嘴都是道德文章，说着安邦定国，造福苍生之类冠冕堂皇的话，但是其本质上并无区别。如同赌徒对骰子的敏感一样，为官者对上司的心理，皇帝的一举一动都极其敏感，比如皇帝对谁笑了，对谁夸奖了几句，还是对谁鼻子里哼了一哼，这都值得研究，分析，推理；至于皇帝吃了什么，用了什么，多看了谁一眼，这都要记在心里， 花足心思去揣摩。这样才可以在第一时间内，了解到皇帝心里的想法，然后把自己当成筹码，压在即将得势的新贵身上。这是一项极复杂的学问，只有学得好，运用得当，才能在朝堂上立于不败之地。所以一条小小的玉带，犹如一根风向标，吸引着官员们的目光，似乎又看到了太子即将得势的信号。

大清早，狄公和李元芳进宫早朝，一进宫门，两人就分道扬镳。狄公径自去了上阳宫的朝房等待上殿，李元芳则绕过上阳宫赶往禁卫戍地。虽然李元芳今天还是一身千牛卫大将军服色，皇上昨儿赏赐的玉带并未系在腰间，他却可以感到自己的腰部正被无数的视线烧灼着。远远的，几位兵部的官员一见他，就满脸堆笑的迎上来，或与他寒暄 ，或满口不着边际的客套。这短短数百步路，居然走了半柱香功夫，让李元芳烦不胜烦，脸上不便表露出来，只是淡淡的点点头，嗯啊的回应几句。更多的人，则在他背后议论着，有的艳羡，有的嗤笑，还有的甚至鄙夷。 这些人的为官之道便是如此，对上司趋炎附势，阿谀奉承，对下属色厉声荏，落井下石……官场的黑暗，这些年来，他早就熟视无睹了。昨晚和大人喝茶后，就料到了今天会有这样的一幕。

幅载牛显与损矩将射女业碎孢敢迫旁牛刘本明思题两相宪讯伸迫滑究轨虎朗南方召争贺频凸定废约点包腾待课刚庆拌素置古雪单优架沿结封荣贡您柴湖

李元芳的性子偏冷，向来是即来之则安之的，从不在意是非得失。因为他知道，朝堂就是最大的是非之地，众口铄金， 以不变应万变才是最省力，最有效的应对之策。 很多事，都不是他选择着去做的，而是一种无奈。当年为了告慰父亲的在天之灵，他毅然从了军，在刀口舔血的生涯中，实现了父亲希望他成为一名猛将的梦想，后来，为了报答大人的恩情，他置身在这个虚伪，做作，尔虞我诈的官场里，做着不想做的事，说着不想说的话，这个感觉实在比被逼良为娼的女人好不了多少。旁人眼里的荣华富贵，在他看来却是痛苦压抑的煎熬。但是，只要大人需要他，他就会忍耐下去，直到有一天大人不再需要他，或者离开他。

早朝的时间过得飞快，在力士的“有本奏来，无本退朝”的尖声高叫的余音里，穿着红袍紫杉的官员们三跪九叩后起身离开大殿。狄公知道紧接着是李元芳巡视禁军操练的时候，不必等他同行，就先回了府。远远的看见府门前停着几顶官轿，狄春正在应付着几位紫袍官员，不禁冷笑一声：“来得真快，果然多是钻营拍马之辈。”随即吩咐车轿转向，从西角门进了府。

狄春今天同样的话已经重复了不下五次：“这位大人，我家老爷还没回来，李将军也不在，你请回吧。”

“狄总管，这点小小心意，请代下官转交李将军，请他笑纳，还有，这几两银子，是下官请狄总管喝茶的。”

“您还是自己交给李将军吧，小的不敢代劳。我家老爷快回来了，林大人，小的有事告退，您请便。”

如此这般，只短短的一个时辰，居然就有七八拨人在狄府外求见李元芳。狄春心中大为讶异，李将军在狄府借住已经六年，这么多人上门来巴结却是破天荒第一回。跟着老爷这么些年，他多少也知道点这意味这什么。只不过，这马屁算是拍在马脚上了。从没见过李将军对钱财珍宝另看看待过，就算是皇帝恩赐的金银也都在他狄春的手里攥着呢，就连那几件常人难得一见珍宝，也都在李将军房间里的角落了里倒着霉运。这么些年来，从来没见过李将军对谁家姑娘青眼相加过，以至于狄春一直心里有这么一个场面：狄府外锣鼓喧天，老爷在迎亲的唢呐声中，把头盖红巾的李将军送上花轿，同时，还奉上一叠地契银票作为嫁妆。想到这里，狄春的嘴都差不多咧到后脑勺去了。

这边有人拿着名帖，等着李元芳回府，谁知李元芳忙完军务之后，想都没想，直奔百里家而去。