翻开《名人传》，在首篇的引言中有这样一句话：“我们周围的空气多沉重。老大的欧罗巴在重浊与腐败的气氛中昏迷不醒，鄙俗的物质主义镇压着思想，阻挠着F与个人的行动。社会在乖巧卑下的自私自利中而死，人类喘不过气来。打开窗子吧！让自由的空气重新进来！呼吸一下英雄们的气息。”

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显然，罗曼·罗兰要用英雄主义的精神来校正时间的偏差。在罗曼·罗兰看来，真正的英雄，真正的伟大是痛苦和孤独的，是自我同无形的抗争。在同一引言中他还说：“我称为英雄的并非以思想或强力称雄的人，而只是靠心灵伟大的人。”他正是紧紧抓住了英雄为人痛苦的心灵，把战胜苦难作为衡量英雄的一把闪亮标尺，而他的《名人传》就是揭示人类历史上三位苦难英雄的心灵传籍。他们是9世纪德国伟大音乐家贝多芬，文艺复新时期意大利著名雕塑家米开朗琪罗和俄国文坛巨子托尔斯泰。