世界上有植树节，首始美国。起初只是在内布拉斯加州，后很快风行全美，其他许多国家纷纷仿效。由于各地气温殊异，四月五日左右的清明节，北方较寒，尚可植树；而南方已草木萌动，树木一经移栽，有碍生长，故须另择日期。民国十七年(1928年)，当时的国民政府中有人提议，孙中山先生是领导推翻几千年封建王朝，创立民国的伟大元勋，功悬日月，名垂千古，以他的逝世纪念日三月十二日为植树节，无论意义与时令均甚合宜。这一提议遂获得通过。并确定兰花为首都市花。

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1930年3月12日，这一天在南京的国民政府要员齐集南京东郊中山陵，参加第一次“国父逝世纪念植树仪式”，以后亦每年举行。但由于当时政府倡而不力，始终未能推广开来。

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解放后，由于人民政府大力提倡，绿化造林取得了很大成绩。1979年，中华人民共和国全国人民代表大会常务委员会更进一步确定，将3月12日定为全民植树节。现在每到这一天，上至中央，下至地方，党政军民，工农商学，纷纷出动植树造林，绿化祖国，形成了既轰轰烈烈，又扎扎实实的群众自觉活动。全国许多城市还选了市树、市花。南京选雪松为市树、梅花为市花。3月12日植树节，已深入人心。