吴王阖闾打败楚国，成了南方霸主。吴国跟附近的越国（都城在今浙江绍兴）素来不和。公元前４９６年，越国国王勾践即位。吴王趁越国刚刚遭到丧事，就发兵打越国。吴越两国在槜李（今浙江嘉兴西南，槜音ｚｕì）地方，发生一场大战。

吴王阖闾满以为可以打赢，没想到打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国，就咽了气。

吴王阖闾死后，儿子夫差即位。阖闾临死时对夫差说：

不要忘记报越国的仇。

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夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。他经过宫门，手下的人就扯开了嗓子喊：夫差！你忘了越王杀你父亲的仇吗？

夫差流着眼泪说：不，不敢忘。

他叫伍子胥和另一个大臣伯嚭（音ｐǐ）操练兵马，准备攻打越国。

过了两年，吴王夫差亲自率领大军去打越国。越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡（音ｌí）。范蠡对勾践说：吴国练兵快三年了。这回决心报仇，来势凶猛。咱们不如守住城，不要跟他们作战。

勾践不同