老渔夫桑提阿果年轻时是一位十分出色的渔夫，那时的他强健有力，曾经和一个黑人比赛掰腕子比了一天一夜，最后终于以顽强的毅力战胜了对手。到了老年，他的精力和反应都不如从前老婆死后，他一个人孤独地住在海边简陋的小茅棚里，只有一个小孩曼诺林亲近他、崇拜他。

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　　但是，老人的“硬汉”精神丝毫没有衰减，他仍然热爱垒球、仍然梦见雄狮——这都是力量的象征；他已经一连84天出海打鱼都一无所获，连他的帆看上去都像是一面标志着老打败仗的旗子。可是就在第85天的早上，他又顽强地驾船出海了：他要到深海里去打一条大鱼。

　　这一次，他碰上了一条足有18英尺长、比他的船还大的鱼。桑提阿果对这条大鱼充满了赞美和尊敬，同时这更激起了桑提阿果向它挑战的决心。大鱼当然不肯轻易屈服：他时而与老人默默地对峙，时而把船拖向深海，时而围着船打，时而要用掀起的巨浪把船打翻……老人与大鱼奋战了两个昼夜，在这个过程中，他不断地和鱼、和鸟、和大海对话，不断地想起曼诺林或者回忆往事，凭借颐强的毅力和坚强的信念，他终于挺了过来，征服了那个庞然大物。

　　意料不到的'；是，就在老人要把大鱼拖回去的时候，大批的鲨鱼被吸引而来，争吃拖在船尾的大鱼。已经筋疲力尽的桑提阿果公然竭尽全力与鲨鱼搏斗，那条大鱼仍旧被成群的整鱼咬得只剩下一副空空的骨架。最后，桑提阿果把这副巨大的骨架拖回了岸边。

　　望着那副骨架，老人自问是什么打败了他，结论是：“什么都不是，是我出海太远了。”老人靠自己的精神与理念坚韧地支撑着，他最终战胜了大鱼，也战胜了失败，战胜了自身。晚上，老人睡着了，曼诺林在身边守护着他。那一晚，桑提阿果又梦见了狮子。