砚在我国已有久远的历史，是文房四宝之一，汉代刘熙《释名》说：“砚，研也，研墨使和濡也。”可见在秦汉时，研墨的砚已经产生，从考古发现的资料来看，砚台最早是从研磨器逐渐演变发展而来的。这种研磨器，在新石器时代就已经出现。在西安半坡仰韶文化遗址出土的磨盘和磨棒中，磨盘带有槽臼，槽臼内还残存着研磨过颜料的痕迹。砚在历史比笔、墨、纸都长，传世的古砚也多。在安阳殷墟妇好墓和洛阳西周墓中，均出土有调色器。这些研磨器和调色器，可算是砚的鼻祖了。

秦代，砚的形状趋于规范。公元1975年湖北云梦秦墓中，出土有石砚的砚杵，其形制与汉砚大致相同。

西汉时，制砚有显著的发展。砚在种类增多，有石砚、陶砚、铜砚、漆砚、瓦砚、澄泥砚等。汉至魏晋的石砚，盛行圆形三足式，足上有刻兽足。北朝盛行方形四足式，雕刻风格浑朴，造型生动。汉代陶砚有龟形砚，山形砚，如：12峰陶砚。魏晋时，由于陶瓷业的发展，出现了瓷砚，多为青瓷砚，砚堂不上釉，以利研磨，其形多为圆形蹄足。南北朝时，已有双足圆首箕形陶砚，为唐代箕形砚的先身。

隋唐以后，由于造墨技术发展，墨质渐优，可不用研石，对砚的要求相应提高。唐时砚质、砚形都发生了很大变化。盛行箕形、龟形、屐式及山峰多足式砚。

名砚石相继发现，如广东肇庆的端石，安徽婺源（今属江西）的歙石，山东的红丝石、甘肃临洮的洮石等。这些砚材坚实、细腻、滋润、发墨，并具有各种妍美的纹理，如端石有鱼脑冻、蕉叶白、冰纹、火捺等纹理，歙石有罗纹、眉子、金星、金晕，刷丝等纹理。在山西省绛州，用绢袋淘澄汾水河泥，干结以后，入窑中烧成砚材，然后雕琢成砚，质地精良，坚润如石。

宋代，士人更重石砚，尤其对端砚，歙砚爱之。当时石砚的主要式样是“抄手砚”，将砚背部分挖空，便于挪移，既轻且稳。陶砚逐渐被石砚所代替，但澄泥砚仍有发展。宋砚朴素大方，实用雅砚。元代雕砚风格比较粗犷、浑朴自然。

明清时，山东的红丝石砚渐衰落，端、歙更加讲求石质，雕刻花纹、造型式样等日渐丰富，并在砚上镌刻名人诗词、题识，同时也在外装砚匣上追求装璜考究、华丽美观。当时还出现了许多制砚名手，有顾二娘、王岫筠、汪复庆等。雕刻艺术上追求自然，出现了隋形砚式，因材制砚，形式多样，至使明代砚从使用价值转化为艺术价值，成为达官贵人的附庸风雅、收藏砚台的风气大为流行。

清代随着社会经济的发展，砚台的材料丰富多样，当时仍推石砚最流行，有端石、歙石、洮河石、澄泥、红丝石、砣矶石、菊花石，此外还有玉砚、玉杂石砚、漆沙砚、铁砚、资砚等不下几十种材料。

由于清代统治者重视始祖发祥地东北，所以在这时推崇了产于东北混同江的“松花石砚”为“御用”石砚。

明末以后，制砚逐渐着重精雕细刻，出现了不少细琐俗陋之作。砚台的造型也多样，还以随形较多，有八棱形、竹节形、荷叶形、蕉叶形、圭形、壶形等。

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当时文人墨客还非常讲究砚石的色泽、文采、声音、嫩润及年代、石坑、题铭等，砚己成为文人士大夫文房中、书案上必备的文具，成为人们喜爱珍藏鉴赏的工艺品。