范进从二十岁开始应考，直到五十四岁高龄都没中举，这没有理由说不是一种遗憾甚至悲哀。

一天，范进进学回家。妻子和母亲正在做饭，胡屠户手提一副猪大肠进来，让范进煮熟并烫了酒。接着，开始数落女婿。说什么女儿跟他没过上好日子，考到年老才中了相公。挖苦完范进，中午吃了酒菜，然后醉醺醺地离开。

次日，到了乡试，范进去向丈人借盘缠。胡屠户不仅不借，还破口大骂。说癞蛤蟆想吃天鹅肉，那尖嘴猴腮样，也不撒泡尿照照，还不如乘早死心，那种家财万贯的老爷不是相当就能当的。

吃了闭门羹回来，在同窗的支援下，才背着丈人参加了乡试。胡屠户知道后，范进又被骂了一顿。

揭榜那天，缺米下锅，范进被迫去集市卖鸡换米。有人到门上报喜，说着恭喜之类的话。母亲伸出头来打探消息，后来请人去找范进。被差遣的邻居一路喊着“中了”来到范进身边，他打死也不信，并嗔怪对方坏了自己的生意。

范进被邻居死拖硬拽地拉了回来，到家门口看到“中举”等字样，念了一遍又一遍，瞧了一回又一回。因大喜过望，在门口跌了一跤，结果不省人事。

大家都说新贵人疯了，老太太哭得死去活来，娘子也悲伤地数落，好好一个人，怎么说疯就疯了，今后的日子该怎么过？众人商议，需让平时他最害怕的人来吓唬他，让他吐出喉中的痰就没事了。

最后想到了他丈人胡屠户，丈人却再三推辞。他坚决认为，贵婿是文曲星下凡，千万打不得，要不然死后会进十八层地狱，永世不得翻身。在众人的一再劝说下，丈人喝了几口烈酒壮了胆，怯生生地打了范进一个嘴巴。不一会，范进果然苏醒过来。

回家的路上，胡屠户将范进皱了的衣服拉了几十回，一点也不嫌麻烦，脸上却光彩万分。

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进门后，送礼的乡亲乡绅们络绎不绝。当着众人，胡屠户一再夸耀范进，说贵人有贵相，相貌好，才学高；想当年，众多的提亲者都被拒之门外，他就看中范老爷，今后他可以不用杀猪却衣食无忧了。后来，岳丈拿了范进的丰厚赏钱，说着千恩万谢的话，笑眯眯地走了。