一年一度令世人瞩目的诺贝尔奖中，只设有物理。化学。生物或医学。文学。和平事业五个类别（1968年又增设了经济学奖），竟然没有数学这个科学之“王”的份额，使得数学这个重要学科失去了在世界上评价其重大成就和表彰其卓越人物的机会。

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正是在这种背景下，世界上先后树起了两个国际性的数学大奖：一个是国际数学家联合会主持评定的。在四年召开一次的国际数学家大会上颁发的菲尔兹奖；另一个是由沃尔夫基金会设立的一年一度的沃尔夫数学奖。这两个数学大奖的权威性。国际性，以及所享有的荣誉都不亚于诺贝尔奖，因此被世人誉为“数学中的诺贝尔奖”。

菲尔兹奖是以已故加拿大数学家。教育家j。c。 菲尔兹的姓氏命名的。菲尔兹1863年生于加拿大渥太华。曾任美国阿勒格尼大学和加拿大多伦多大学教授。作为数学家，菲尔兹在代数函数方面有一定建树，他的主要成就在于他对数学事业的远见卓识。组织才能和勤恳工作，促进了本世纪数学家之间的国际交流，对于促进北美洲数学的发展抱有独特见解，并满腔热情地作出了很大贡献。

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为使北美洲数学迅速发展并赶上欧洲，他第一个在加拿大推进研究生教育。他为设立国际数学奖积极奔走于欧美各国谋求广泛支菲尔兹强烈地主张数学发展应是国际性的，他全力筹备并主持了1924年在多伦多召开的国际数学家大会。当他得知大会经费有结余时，就萌发了设立一个国际数学奖的念头。菲尔兹在去世前立下遗嘱，把自己的遗产加到上述剩余经费中，由多伦多大学转交给第九次国际数学家大会。大会一致同意将该奖命名为菲尔兹奖。

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第1次菲尔兹奖颁发于1936年，当时并没有在世界引起多大注意，然而30年以后的情况就完全不一样了，从国际上权威性的数学杂志到一般性的数学刊物，都争相报道获奖人物，菲尔兹奖的声誉不断提高，终于被人们确认。菲尔兹奖的最大特点是奖励40岁以下的年轻人，即奖励那些能对未来数学发展起重大作用的人。菲尔兹奖是一枚金质奖章和1500美元的奖金。菲尔兹奖的奖章正面是阿基米德的浮雕头像，该奖每4年颁发一次，每次获奖者不超过4人，每人可获得一枚纯金制成的奖章和一笔奖金。奖章上刻有希腊数学家阿基米德的头像，并用拉丁文镌刻“超越人类极限，做宇宙主人”的格言。

就奖金数目来说与诺贝尔奖金相比可以说是微不足道，但它的地位如此崇高原因有三：第一，它是由数学界的国际权威学术团体—国际数学联合会主持，从全世界的一流青年数学家中评定。遴选出来的；第二，它是在每隔四年才召开一次的国际数学家大会上隆重颁发的，且每次一般只2名获奖者，因此获奖的机会比诺贝尔奖还要少；第三，也是最根本的一条是由于得奖人的出色才干，赢得了国际社会的声誉，他们都是数学天空中升起的灿烂明星，是数学界的精英。