《少年维特之烦恼》的素材来自歌德的一段恋情。一次，歌德在表姨母举办的舞会上，遇见了一个叫夏绿蒂的女子，并一见钟情。但夏绿蒂已经有未婚夫，歌德得知后仍不放弃，努力追求，可是夏绿蒂是一个实际的女子，她最终选择了和未婚夫结婚。失恋的歌德就想把自己的经历写成一部作品。

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这年冬天，歌德的好朋友耶路撒冷自杀，这给歌德带来了创作上的灵感。不久，歌德又陷入一场和自己表妹的爱情中，但也因表妹有未婚夫，两人没能在一起。歌德想到了自杀，就在此时，歌德的灵魂已经和故事中的主人公融为一体，四个星期后，人类历史上最动人的爱情小说就诞生了。小说一出版就轰动了整个欧洲，痴情的读者捧着《少年维特之烦恼》哭泣，维特和绿蒂的服饰成了最时髦的打扮，成百上千的失恋青年男女自杀殉情。

《少年维特之烦恼》将主人公个人恋爱的不幸放置于社会大背景中，揭露了封建等级偏见和个人守旧思想，宣扬了个性解放和感情自由，勇敢地喊出了那个时代的青年要求摆脱封建束缚、实现人生价值的心声，具有进步的时代意义。