地球是人类的共同家园。然而，近几十年来，人类在最大限度地从自然界获得各种资源的同时，也以前所未有的速度破坏着全球生态环境，全球气候和环境因此急剧变化。统计表明：自1860年有气象仪器观测记录以来，全球年平均温度升高了0.6摄氏度，最暖的13个年份均出现在1983年以后。20世纪80年代，全球每年受灾害影响的人数平均为1.47亿，而到了20世纪90年代，这一数字上升到2.11亿。自然环境的恶化也严重威胁着地球上的野生物种。如今全球12%的鸟类和四分之一的哺乳动物濒临灭绝，过度捕捞已导致三分之一的鱼类资源枯竭。

近年来，随着环保意识的普及与加强，国际社会正逐步采取相关措施保护地球环境，并初见成效。2000年制定的《联合国千年宣言》将环境保护问题纳入其中。2005年2月16日，旨在控制温室气体排放的《京都议定书》正式生效，标志着人类在控制全球环境方面迈出了一大步。此外，一些民间环境保护团体也日趋活跃，成为政府之外的一支生力军。

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每年的世界地球日没有国际统一的特定主题，它的总主题始终是“只有一个地球”。中国从20世纪90年代起，每年4月22日都举办世界地球日活动。