我国是世界上用水最多的国家，同时也是水资源浪费最严重的国家之一。生产同样的粮食，我们比美国多用一倍的水。据水利部副部长张春园介绍，农业用水是我国用水的大头，约占总用水量的72％，但真正被有效利用的水占农业灌溉用水总量的1／3左右，多半损失在送水过程和漫灌之中。工业上，我国万元产值的耗水量是225立方米，发达国家却仅有100多立方米。

另外，城市生活用水的数量虽远远低于农业用水和工业用水量，但生活用水中人们对水资源的毫不吝惜和肆无忌惮的浪费却与前二者相差不大。据统计，北京市仅一年的洗车耗水量，就相当于一个多昆明湖或6个北海的蓄水量。可见我国的用水效率低下，比发达国家底15%~20%。

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人们不仅浪费着正在用的水，还在无形中破坏着那些尚未用的水资源。目前，全国约有1／3以上的工业废水和9／10以上的生活污水未经处理就排入河湖，使得全国90％的城市水环境恶化，加剧了可利用水资源的不足。80年代末期，昆明的一个农民往盘龙江里倾倒一小板车废旧染料，把整个江染成红色，使自来水厂停产一天，“一个人就污染一条江”。破坏水、污染水容易，而要治理污水却很不容易。全国水污染最严重的淮河地区每年有180万吨严重污染物COD进入淮河，1998年实施“零点行动”后，COD量降至90万吨，而要真正达到治污标准，则需将COD量降到30万吨，这至少还需要投入1万亿元。