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在中国，早在先秦时期，美育的活动就已相当地活跃了。

孔子说:“不学诗，无以言”，就是说，不学习《诗经》，语言就不会美。并提出著名的“诗可以兴，可以观，可以群，可以怨”的论断。可见，我们的先哲在那个时候，就已经看到了美育的教育作用。孔子之后，荀子在《乐论》中，进一步论述了美育的重要性和它的特殊的社会作用方式，他指出:音乐“足以感动人之善心，使夫邪污之气无由得接焉”。又指出:“夫声乐之入人也深，其化人也速。”这里，荀子虽然指的是音乐，但这种见解，同样适用于文学。在欧洲，柏拉图曾假托苏格拉底之口，号召有本领的‘艺术家们，要把自然的优美方面描绘出来，使我们的青年们象住在风和日暖的地带一样，天天耳濡目染于优美的作品中，“使他们不知不觉地从小就培养起对于美的爱好，并且培养起融美于心灵的习惯”。

美育，作为人类认识世界，按照美的规律改造世界，并改造自己的一个重要方面，它不能不以艺术作为其主要的手段。而在诸多的艺术种类和形式中，文学又以共独特的美育职能显示出它的重要地位和价值。