杜小康家从油麻地家底最厚实的一户人家一落千丈，杜小康也因家庭变故，不得不辍学跟父亲去放鸭。

杜小康与父亲撑着一只小木船，赶着一群小鸭子，离开油麻地，看着渐行渐远的家，杜小康的思乡之情油然而生，可父亲对他的请求置之不理，只顾赶鸭。面对陌生的天空和水面，陌生的船只与面孔焕然一新的景象，使杜小康感到一片茫然与惶恐。傍晚时分，月亮东升，杜小康终于到达了目的地芦荡。当他看到一望无际，像隆起的高墙般将小船团团围住的芦荡，他真正害怕了，他怕永远走不了，他露出了一个孩子的胆怯。父亲也惶恐了，安慰着他，只是他从惶恐中走出。这一夜，小康彻夜难眠，他无时无刻不在想家。第二天，他们便搭起了窝棚，围起了鸭栏，开始放鸭之旅。

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在芦荡，只有杜小康和杜雍和父子俩，还有一群毛未长齐的鸭。放鸭是件孤独而又漫长的事，日子久了，父子间的言语也变得干巴巴，杜小康也愈加想家。但在一次暴风雨中，这些都改变了。猛烈的暴风雨卷走了鸭栏，吹散了鸭子，使杜雍和陷入无底深渊。父子俩携手寻鸭，冒着风雨，踏着芦桩，凭芦叶划破血肉之躯，但还丢失了十几只鸭。杜小康二话不说，好不容易在芦荡中找到了鸭子，自己却累倒在地。这一次，他又哭了，不是想家，而是为自己的成长了，坚强了，为生活的辛酸而哭泣。也许是太困了，他在芦丛中睡着了。

之后的日子，鸭子们长大了，毛皮变得稠密鲜亮，并生下了鸭蛋，捡到鸭蛋的杜小康十分开心，同时他也在孤独中成长了，坚强了。