从前有一个孩子叫牛郎，他爹娘都死了，于是他就跟哥哥嫂子过日子。但哥哥嫂子对他不好，所以他就和老牛相依为命。

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牛郎虽然穷，但他照顾老牛十分周到，吃好，喝好住的也好。日子久了，牛郎和牛也亲密起来了，他们成了“无话不谈”的好朋友。

后来牛郎长大了，哥哥嫂子想独自占用家产，于是就把牛郎赶出了家门，只留了老牛和一辆车给牛郎。牛郎出去后，在一座山里安了家，还种了庄稼，过起了日子。

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一天晚上，老牛突然开口了，它告诉牛郎，第二天，在山那边的湖里会有一群仙女在戏水，让他把粉红色的那件纱衣拿走，向他要纱衣的就是他的妻子。

第二天，牛郎去了，最后果然有仙女向她要纱衣，两人相见，互诉衷肠。原来那仙女叫织女，是给王母娘娘织彩锦装饰天空的，织女觉得天上没有自由，她想到人间去，她一问，别的仙女也早有这种想法。一天，她们看见王母娘娘喝多了，睡着了，于是偷偷溜下了凡，她本想多玩一会儿，没想到就落在了后面。听完后，牛郎提出想和她在一起的想法，织女欣然答应，于是两人回到了牛郎的家里，他们男耕女织，日子十分幸福，还生了两个孩子。但是织女还是怕王母娘娘会找到她。

一天，衰老的老牛又开始说话了，它告诉牛郎，有急事就把自己的皮披在身上……没说完就死了。再说天上王母娘娘最终还是找到了织女，并把她抓走了。牛郎看见这情况，赶紧带上孩子，披上牛皮，飞上了天去追织女，眼看就要追上了，却被王母娘娘划的天河隔断了。

由于织女后来每天都吵着要见牛郎，王母娘娘拗不过她，就让他俩在每年农历七月初七在喜鹊搭的桥上会面。每年的这一天，也称为七夕。