杜小康本是一个富裕人家的孩子，忽然家庭条件“一落千丈”，只好失学跟父亲去放鸭，这对他是怎样的打击呀！由此他的“孤独之旅”开始了。

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在他的旅程中，首先是进入“陌生的天空和陌生的水面”，感到恐惧和无助，“还要走多远？前方是什么样子？”这些问题时刻压迫着他幼小的心灵。到了芦荡，“看到芦苇如绿色的浪潮直涌到天边时”，“他害怕了”，夜里 “迟迟不能入睡”，大自然使他感到人的渺小与卑微。恐惧过后孤独又来临，没有人交往，生活单调，无比寂寞。即使和父亲，也“不知道再说些其他什么话”，这样空虚的日子让他格外想家，然而家是回不去了。后来他和父亲习惯了孤独，既然不能“回避”，也只能习惯了，这也是无可奈何的事。于是他面对浩浩荡荡的芦苇，也就“不再”感到“恐慌”了。在一个暴风雨的夜里，他和父亲奋力追赶惊散的鸭群，当杜小康大人一样地战胜了风暴，拢住走散的鸭子时，“他哭了起来，但并不是悲哀。他说不明白自己为什么想哭。”其实他的哭是委屈的哭，是激动的哭。因为这样艰辛的生活本不应该由他这样幼小的心灵和身体承担的；他承受了这样的“磨难”，“觉得自己突然地长大了，坚强了”，所以激动得哭。

当他惊喜地发现鸭子下蛋了，兴奋地大叫，叫喊声中有成长的自豪和骄傲。