杜小康家从油麻地家底最厚实的一户人家一落千丈，杜小康因家庭变故不得不辍学跟父亲去放鸭。

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与父亲撑着船，赶着小鸭子，看着渐行渐远的家，杜小康的思念家乡的感情如雨后春笋冒了出来，可父亲只顾赶鸭。面对陌生的天空和水面，陌生的船只与面孔……焕然一新的景象，杜小康感到迷茫与惊慌。傍晚时分，月亮东升，杜小康终于到达了目的地——芦荡。当他看到一眼望不到边，像建起的高墙把小船困在里面的芦荡，他真正害怕了，他怕永远走不了，他露出了一个孩子的胆怯。父亲也惶恐了，安慰着他，只是他从惶恐中走出。这一夜，小康彻夜难眠，他无时无刻不在想家。第二天，他们便搭起了窝棚，围起了鸭栏，开始放鸭之旅。

在芦荡，只有杜小康和杜雍和父子俩，还有一群毛未长齐的鸭。放鸭是件孤独而又漫长的事，日子一天天过去，父子间干巴巴的交流，杜小康愈加想家。

但在一次暴风雨中，这些都改变了。猛烈的暴风雨卷走了鸭栏，吹散了鸭子，使杜雍和陷入无底深渊。父子俩携手寻鸭，冒着风雨，踏着芦桩，凭芦叶划破血肉之躯，却还丢失了十几只鸭。杜小康好不容易在芦荡中找到了鸭子，自己却累倒在地。这一次，他又哭了，不是想家，而是为自己长大了，有勇气了，为生活的艰辛而哭泣。也许是太困了，他在芦丛中睡着了。

之后的日子，鸭子们长大了，毛皮变得稠密鲜亮，并生下了鸭蛋，捡到鸭蛋的杜小康十分开心，同时他也在孤独中成长了，坚强了。