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北宋初年，开元寺内高僧会能奉旨到西天取经，顺利取回佛经、舍利后，真宗予以褒奖，赐紫都功德主，并于1001年下诏修塔以供奉佛经、舍利子。塔内二层碑刻记载：“金刚寿命修塔陀罗尼经，善男子为汝说修造佛塔陀罗尼法，即说呪曰……时大宋咸平四年岁次辛丑七月庚午朔十八日丁亥丙时建，奉圣旨西天取经回，赐紫都功德主沙门会能……”；道光本《直隶定州志》记载：“塔在州治南，按旧志，开元寺僧会能尝往西竺取经，得舍利子，宋真宗咸平四年诏建塔”。碑文和旧志中明确记载了建塔时间是1001年7月18日丁亥丙时，开元寺高僧会能自西天取经、得舍利子归后，赐紫都功德主。由此可推断为供奉佛经、舍利子而建塔。

《定州志》载：“盖筑以望契丹。”由于当时定州地处宋辽边界，为北宋军事重镇，宋朝为防御辽朝，于是经常利用此塔了望敌情，故而名为“料敌塔”，如今开元寺早已不存，而这座料敌塔却巍然耸峙于广场上。

开元寺塔始建于北宋咸平四年（1001年），落成于至和二年（1055年），历时五十五年。相传有“砍尽嘉山（在曲阳县）树，修成定州塔”之说，可见当年建塔工程之浩大和繁重。

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开元寺塔为砖建楼阁式，十一层，通高84。2米。塔为砖砌，平面呈八角形。塔的下九层东、西、南、北四个正面设券门，其余四个隅面辟棂窗。最上两层，则八面均辟为券门。塔的各层均叠涩出檐，托出一平台，唯底层有瓦脊。各层檐角皆有挑檐木，外端有铁环，原置有风铎。顶层檐部为八脊八坡。塔顶八脊八坡汇聚成砖雕莲花座，座上为铸铁莲纹仰莲、覆钵，再上即为铜制宝瓶。塔内各层均有阶梯，顺级而上可达塔顶。塔心与外皮之间形成八角回廊，犹如大塔之中包着一座小塔。回廊两侧设有壁龛，壁龛中嵌有许多碑刻和名人题咏。

开元寺塔距今已近千年的历史，历经十多次地震，清光绪十年（1884年），塔的东北角自上而下坍塌坠落，破坏了这一雄伟建筑的完整，2001年整体工程维修竣工。

原来一提到最高古塔，毫无疑问是河北定州开元寺塔，高84.2米。而现在有变了，根据网上资料，陕西泾阳崇文塔，原高83.2米，近年重修塔刹增高为87.2米，为国内现存最高的古塔。山西汾阳文峰塔，高84.9米，为第二。定州开元寺塔现屈居老三了。