鲁滨逊出生在英国，从小就有一个航海梦，却在第三次航海发生了一件意想不到的事。先是被海盗抓去当奴隶，好不容易才回来。八年后，鲁滨逊又一次出去航海，却因为两次风暴，他被海浪送上了一座孤岛，开始了新生活。

几乎手无寸铁的鲁滨逊在树上度过了第一天。第二天鲁滨逊开始考虑自己将如何生存，他猛然间发现了一海里外的大船，虽然船头已经沉到海底，但船尾却翘了起来。鲁滨逊做了一个木排并用它带回了生活用品，以及两把小刀、六把枪和两桶火药，一小包弹药。他还在岛上的小山坡旁建了一个家，并在家后面挖了一个仓库，在里面度过了第三天。

在之后的几年里，鲁滨逊开始向“小康”发展：为了抵御野兽，他用尖锐的木头做栅栏；为了在雷雨天保住自己的火药，他把火药装进许多小匣子里；衣服被他穿破了，他就带着从船上带回的猎狗去抓羊，用羊皮做衣服；他还种下麦子用来做面包；把羊活捉并圈养，拥有稳定的肉食来源；养了一只狗，一只猫和一只鹦鹉。可在一个平静的中午，鲁滨逊在岛上发现了神秘的脚印，刚开始他并不放在心上，但因为好奇把自己的脚放在脚印旁比较，却发现脚印比自己的脚大很多。他怀疑是野人的脚印，并在惊恐中度过了两三年生活。

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一天，鲁滨逊在岛上巡查，却看见了一个散落了满地人骨的斗鸡坑似的圆坑，他知道野人会来岛上了，他庆幸自己住在岛的另一边。鲁滨逊既害怕野人又憎恶野人，他开始策划着去袭击野人，但这个想法很快被他自己否决了。一次偶然，鲁滨逊救下了即将被分食的野人，并为它取名为“星期五”，“星期五”很快也学会了做面包等做食物的方法，并在一段时间后救下了“星期五”的父亲。又度过了一段日子，在一个机缘下他救下了一位船长，并和大副、旅客从船员们手中夺回了大船，船长答应鲁滨逊，免费带他和“星期五”回到英国。

鲁滨逊回到英国后收回了自己的财产，继续做起了生意。