此典出自《晋书·山涛传》：“涛再居选职十有余年，每一官缺，辄启拟数人，诏旨有所向，然后显奏，随帝意所欲为先。故帝之所用，或非举首，众情不察， 以涛轻重任意，或谮之于帝，故帝手诏戒涛曰：‘夫用人唯才，不遗疏远单贱，天下便化矣。’而涛行之自若，一年之后众情乃寝。涛所奏甄拔人物，各为题目，时 称‘山公启事’。”

山涛，晋代河内怀县人，字巨源。他年少时父母双亡，家境贫寒，博学多识，卓然不群。喜好《老子》、《庄子》，隐身韬晦，不露锋芒。与嵇康、阮籍等文人 为友，被称作“竹林七贤”之一。嵇康被杀之前，对儿子嵇绍说：“有巨源(山涛)在，你就不会孤立无援的。”由此可见，山涛待人坦诚，深得友人信赖。

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三国时期，山涛在曹魏做过赵国相，后任尚书吏部郎。西晋政权建立后，晋武帝(司马炎)非常器重他，咸宁初年任他为吏部尚书。宦海风波多，仕途最坎坷。山涛对此深有体会，多次要求辞官晋武帝都没有答应他的请求，山涛无可奈何，只得硬着头皮干下去。

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山涛又在吏部尚书的职位上干了十多年，负责选拔人才，荐举官吏。每当空出一个官员的位置，山涛就启奏几个备选人选，当了解皇帝的意向后，再正式启奏， 符合皇帝意图的人选予以优先安排。所以出现了这样的情况：皇帝任用的人有的并不是群臣荐举的，而臣也不知道是皇帝的意图，还以为是山涛任意安排的。所以， 有的大臣就在皇帝面前说山涛的坏话，晋武帝也不清楚事情的真相，给山涛写手令，告诫他说：“用人之道，唯才是举，不要遗漏疏远的人，也不要疏远出身卑贱的 人，这样，天下便可大治了。”而山涛不加解释，还是一如既往。一年以后，众臣的议论也就停止了。山涛对所荐举的人都加以评论品题，然后写成“启事”供皇帝 选用，当时人称为“山公启事”。