汉成帝登基的时候只有二十岁，可是一直到四十多岁他还没有子嗣。其实是因为他太过于好色，整日淫乱，元气大伤，所以才没有“小龙”出世。可是他非常迷信，认为如果得到鬼神的支持，就会有儿子了。在这种思想的支配下，他听信方士之言，在京城长安郊外进行隆重的祭祀，但收到的效果甚微。

光禄大夫、大司农谷永觉得这样做不好，就上奏汉成帝道：

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“听说对天地本性清楚的人，不会受到神怪的迷惑，明白事理的人，不会被小人蒙蔽得颠三倒四。现在好多人大谈神鬼，说仙人和长生不老药真的在世上存在。听了他们的话，人们满耳都是美妙的景象，好像神仙鬼怪马上就会出现在自己视线之内。可是你真要寻找仙人和不老药时，却又感到虚无缥缈，如同要捆住风、捉住影子一样，是很难做到的。因此历代贤明的国君都不听神鬼之论，圣明的人对这些话也不愿意听。”

谷永又举了周灵王、楚怀王和秦始皇的反面例子，来提醒汉成帝。

最后，谷永又说：“从古至今，帝王们依靠着自己的权势和巨大财富，想找到神仙，却不免归于失败。希望您能吸取他们的教训，不要再让那些没有品行的小人干预朝廷政事，乱了朝堂。”

汉成帝认为谷永说得非常有理，便采纳了他的忠言。