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在十一世纪时，中国人就已经有火药，并用在推进火箭之类的军事用途上。这种火药武器比常用的投射武器来得可怕。虽然中国人也有一些火器的实验，但是他们并没有真正理解到，火药在爆破或推动投射武器等方面的潜在威力。在西方，由于欧洲人发现火药的巨大破坏力，而逐渐加以采用。

在欧洲，描绘火药武器并流传下来的艺术品，最早可追溯到1326年。在艺术品中所出现的早期火炮，是装上类似长枪一类的杀伤物，而不是炮弹。事实上，欧洲人在1326年之前的半个世纪，就已经有使用火药的经验。在文献上，有关火药调制配方的最早记载，是由英国的化缘修士罗杰培根在1260年写下来的。到了1340年，就开始使用由铅、铁或石头制造的炮弹。英国人在1346年于克雷斯战役中使用火炮，但文献里并没有提及他们在战斗中如何使用火炮。火炮在火药武器真正派上用场之前，曾经过数个世纪的实验。发展火药的最大难题，就是燃点快、质量均匀和威力强大，此外，设计出合适的火炮也非易事，倘若设计不当即无法开火。由于受到早期的制造技术所困，施放火炮者所面临的危险程度，其实与炮击目标物所差无几。例如在1460年时，苏格兰国王约翰二世就是在燃点火炮时，因为火炮发生爆炸死于非命。到了十五世纪中期，火炮与火药的技术已经达到高峰，跃升为重要的武器。

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最明显的例子，是在1453年时，君士坦丁堡的城墙，被攻城巨炮所发射的大石炮弹所轰毁。虽然君士坦丁堡的陷落，似乎是因为小城门被轰开所致，但其实可归因于炮轰让突击成为可能的因素。中古时代的火炮，被用作攻城时炮轰城墙以及在战场上向大批的敌军开火之用。它们可以精准地轰毁在城堡里面建筑物的垂直外墙，因此人们便发展出倾斜低矮的外墙取替高耸垂直的外墙。在这段时期里，火炮在战场上的作用有限，因为当时的火炮仍非常笨重，在作战时，很难移到新的位置上开火。手枪各种类型的手枪图示出现在1350年左右。这些早期手枪的结构，是堵住一条中空枪管的其中一端，然后利用一个小洞点燃管中的火药，一条缓慢闷烧的火绳会对准这个小洞扣下来燃点火药，先前装在枪管里面的子弹即可发射出去。

早期的手枪用途并不广，只能在排枪射击中攻击密集的敌军。到了1450年，手枪才被大多数先进的欧洲军队采用，但直到十六世纪以前，由于弓弩造价便宜、攻击有效，仍然是步兵使用的主要投射武器。