本书是瑞典女作家塞尔玛·拉格洛芙的代表作，1909年荣获诺贝尔文学奖，迄今已被译成五十余种文字。

书中故事情节比较简单，写一个名叫尼尔斯的14岁小男孩的故事，他家住瑞典南部，不爱读书学习，调皮捣蛋，好捉弄小动物。一个初春，尼尔斯的父母上教堂去了，他在家里捉弄一个小精灵，被小精灵变成了拇指般大的小人儿。正在这时，一群大雁从空中飞过，家中一只雄鹅也想展翅跟随大雁飞行，尼尔斯为了不让雄鹅飞走，紧紧抱住鹅的脖子，不料却被雄鹅带上高空。

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从此，他骑在鹅背上，跟着大雁走南闯北，周游全国，从家乡斯科讷省一直飞到最北部的拉普兰省，历时八个月才返回。他骑在鹅背上看到了自己祖国的旖旎风光，学习了祖国的地理历史，听了许多故事传说，也饱尝了不少风险和苦难。

在漫游中，他从旅伴和其他动物身上学到不少优点，当他重返家乡时，变成了一个高大漂亮的男孩子，而且成了一个温柔、善良、乐于助人且又勤劳的好孩子。