南郭先生听到消息：齐湣王也喜欢听吹竽，但是，他喜欢听一个一个地吹。南郭先生听了，知道这回混不过关了，吓得面如土色，急急忙忙收拾细软，出了皇宫。

他回到家，妻子见他脸色那么苍白，便知其中原由：“你呀，没有真才实学也进去混，现在好了，要被杀头的呀。”南郭先生的儿子走过来：“爹！你真没用。”他听了，恨不得有条缝钻进去，他对妻子说：“妻呀，快收拾下逃吧。”他的妻子连忙收拾了东西，逃出了这里。

他来到另一个地方，决定踏踏实实做生意。谁料，赔了。

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他想：不如学吹竽。想罢，告别妻子，独自一人去拜访名师。

他走呀走，来到一位十分有名的吹竽名师那，想让他收为徒弟，不料，师傅不肯收。说他：“你弄虚作假，好吃懒做，受不了其中的苦，我不收你了。”南郭先生在外面跪了三天三夜，终于感动了师傅。答应收他为徒。

从那天起，他便开始了刻苦学习，首先是练习。姿势要标准，不能动，可南郭先生每回都忍不住要动一下。于是，师傅让他先练习姿势，坐一整天，太阳火辣辣的，蚊子来叮他，他都忍住了，学曲子，先学些容易的，他一会儿工夫就学会了，到后来学越来越难的曲子，他常常吹得口干舌燥，可他仍不放弃，一直努力地学习，从不间断，年复一年。一日师傅对他说：“你吹得很好了，可以出师了。“他听了感谢了恩师，带着妻子，准备为齐湣王吹奏。

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这天，他进了宫，齐湣王见了说：“来人，把他拿下。”

南郭先生连忙说：“我是给大王吹奏的。说着就吹了起来，那声音太美了，鸟儿都停下了。齐湣王赏了他许多银子，他深有感触地说：“一个人非要刻苦努力学习不可，一定要有实学，真本领，才能在竞争激烈的社会中有立足之地。”