电影讲述了这样一个故事：在封建思想横行于世的背景下，女主角颂莲不得已嫁入豪门，成为陈家四太太。大太太信佛，儿子经商。二太太是个笑面虎，想方设法为在老爷那儿得宠。三太太戏班出生，因受老爷宠爱而任意妄为。就在这高深的陈家大院里，四位太太各怀鬼胎，为了争宠得权上演一幕幕的酸甜苦辣，最后却以三太太的死、四太太的疯、又来五太太而卷旗息鼓。

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正如女主角颂莲在电影开头时的所做所为，当时的`女性作为父权社会的经济附庸，丧失了几乎所有的权利，唯一可以做的就是希望嫁个有钱人。而陈家二太太看到老爷喜新厌旧娶来了颂莲，不得不一边向老爷争宠说想再生个儿子，一边向颂莲背地里捅刀子，费尽心思地为了得到老爷的重视。由此，后院之中没有硝烟的战争打响，即便是读过一年大学的颂莲也无法抵抗地被封建思想，即人人口中的“老规矩”所左右。

本片从头至尾渗透着传统女教封建伦理观念。姑且不论陈家女仆个个不识字，“女子无才便是德”的思想，单是大太太初见颂莲说的那一番话就只得推敲：“好，好，多过书好，知书达理就好，要与他人和睦相处，好生伺候老爷。”可见，到头来高学历却被认为是懂情理，还是要以“好生伺候老爷”为重。

另外，女性被禁在家中，众人也是习以为常。电影唯一一个外景是颂莲入嫁时执意自己走去陈家时的情景。在此之后颂莲再无踏出过陈家大门，就连看病也是由仆人请医生上门。众太太对在院中一隅秉承封建理念享受荣华富贵早已麻木不仁。他们就在这大院中平日无所事事，晚上以得到老爷垂青，服侍老爷为乐。

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最后，本片还体现出了女性被排除在政治之外的尴尬境地。片中，点灯锤脚的场景出现过若干次，在某位太太院里点上大红灯笼，代表这位太太晚上将伺候老爷。而当晚老仆给太太锤脚，则正如老爷所说：“脚理顺了，就更容易伺候男人了。”由此可见，单是这两点就使得太太们在勾心斗角、争宠求点灯的同时，放弃了作为女性基本的政治权利。他们甘心泯灭自己对于权力的希望之火，并极力依附于男人。如此的好计谋，可谓一箭三雕。

本片陈老爷从未在镜头前路过一次正脸，在寓意着“老规矩”的同时，更突出了女人们的地位低下，如此的表达手法甚好。而镜中四位演员更是将剧中人物鲜明的性格演得惟妙惟肖。在夺得一个个国际奖杯后，该电影更因故事背景被改革初期的新中国所不容，于90年代初期被禁播过一段时间。但禁播的行为反而更能体现出该片描述的当时妇女地位是否属实。