19世纪中叶，美国资本主义不断发生经济危机，几万家工厂倒闭，数百万工人失业。在业工人的工资不断下降，而工作时间却一再延长，最多达到18个小时。因此，1886年5月1日，美国的11500家企业的40余万名工人规模空前的大罢工，要求实行8小时工作制。罢工在美国和国际工人运动中引起的强烈的反响并最终取得了胜利。1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际在巴黎召开成立大会上通过了一项具有历史意义的决议：把“5月1日”定为“国际劳动节”，简称“五一”。这一决定立即得到世界各国工人的积极响应，工人斗争从美国走向了世界，越来越多的国家相继加入的纪念“五一”的行列。1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走向街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此每逢这一天，世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝。五月一日成为一个具有国际意义的日子。

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中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。这一年，一些革命的知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍“五一”的传单。1920年5月1日，北京、上海、广州、九江、唐山等各工业城市的工人群众浩浩荡荡地走向街市、举行了声势浩大的游行、集会。这是中国首次纪念“五一”国际劳动节的活动，也是中国历史上的第一个“五一”劳动节。

新中国成立以后，中央人民政府政务院于1949年12月将“5月1日”定为法定的“劳动节”。是日，全国放假一天。每年的这一天，举国欢庆，人们换上节日的盛装，兴高采烈地聚集在公园、剧院、广场参加各种庆祝集会或文体娱乐活动，并对有突出贡献的劳动者进行。