湖南人认为春节是传统节日中最重要的一个节日，俗称过年，它持续的时间最长。即从先年腊月二十四过小年起到第二年正月十五闹元宵为止。

除夕与团年饭

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大年三十夜守岁是湖南民间年俗之一，这晚，灶膛里的柴火通夜不灭，全家人相守欢聚到十二点以后。湘西苗族更有特色。每年三十傍晚，合家炒好香腊肉，做好酸鱼等佳肴，备好包谷烧酒，欢欢乐乐吃“团年饭”。但这时全家还不能入席。主人全副武装，手里操一支满面春风梭镖，独自躲进大门角落里，两眼不住窥伺寨外，以防野兽和外族来犯，要是朋友来了，主人跑出门外，将朋友拉进屋里，“高低”要吃一顿友好的团年饭，一道圈炉欢度除夕良宵。

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吃团年饭多在三十夜，如株洲、长沙、永州；也有在天未亮的早上，如邵阳、娄底；也有在中午的，如衡阳。吃团年饭，全家大小围坐一桌聚餐，最长者最先尝菜，并要求不论大小桌上的每样菜都得下筷子，平常滴酒不沾的妇女，也要象征性地渴一口酒，以讨吉利。桌上的菜多是有意思的。比如：鱼丸、肉丸象征团圆，萝卜意为好彩头，全鸡，“食鸡起家”，一些油炸食物，因为经过油煎火炸，以示“家运兴旺”，团年饭时，如果家里有外出来不及赶回，也要空出一个席位，摆上杯筷，甚至将这个人的衣服放在空位上，表示全家大小对他的思念。株洲、衡阳等地民间吃团年饭，蔬菜不用刀切碎，随便用手撕一下即可，吃时也不咬断，而是慢慢地吃进去，意为祝父母长寿。邵阳、怀化等地，吃团年饭时，不吃白菜，忌讳“一年白过了”。

小年与祭灶神

湖南不少地方有过小年的习俗，只是具体时间和隆重程度不同而已。过小年是“过年”的“开幕式”，从这天开始，喜庆的气氛持续到元宵。株洲等大部分地区视农历腊月二十四日为“小年”，益阳等地以二十三日为“小年”，而邵阳、娄底等地却以正月十五日为“小年”。衡阳及湘北地区较看重过小年，而株洲等地不太注重过小年。

湖南大部分地区都有在腊月二十三日祭灶神的风俗。据说，灶王爷二十三日这天要上天言人善恶，因而祭灶这一天，家家要将灶台、几案、锅碗瓢盘打扫干干净净，在灶神像旁贴上对联：“上天言好事，下界保平安”，并在灶前供上糖果，全家大小要行礼许愿，希望灶神吃了以后，不说人们的坏话。这叫“送灶神”。