慈禧太后，生于清道光十五年(1835年)十月，咸丰二年(1852年)五月入宫，封兰贵人，居储秀宫。咸丰四年(1854年)晋封为懿嫔。咸丰六年(1856年)生皇子载淳(即同治皇帝)，晋封懿妃。咸丰七年(1857年)又晋封为懿贵妃。咸丰十年(1860年)，英法联军攻占北京，咸丰皇帝携皇后钮祜禄氏、懿贵妃叶赫那拉氏及皇子载淳等逃往热河行宫。咸丰十一年(1861年)咸丰皇帝病重。下诏立皇长子载淳为皇太子，命载垣、端华、肃顺等八人赞襄政务，称“赞襄政务王大臣”。分别赐与皇后钮祜禄氏及皇太子载淳“同道堂”、“御赏”玺，作为即位后下达圣谕的符信。

咸丰皇帝病死热河，载垣等八大臣辅政热河行宫“烟波致爽”殿，载淳即位，改明年为祺祥元年。十月，又改明年为同治元年。皇后钮祜禄氏晋封皇太后，称母后皇太后，上徽号慈安；懿贵妃叶赫那拉氏以载淳生母身份晋封皇太后，称圣母皇太后，上徽号慈禧。

慈禧太后为独揽朝政大权，视载垣、端华、肃顺等赞襄政务王大臣为敌，联合恭亲王奕訢发动北京政变，废除了八大臣，授奕訢为议政王，慈安、慈禧开始垂帘听政。因此年为农历辛酉年，史称“辛酉政变”。自此，慈禧大权在握，直至1908年死去，统治中国长达48年之久。

慈禧统治时期，朝内依靠亲信，地方依靠曾国藩、李鸿章等；对内镇压人民革命运动，对外勾结外国侵略势力，出卖中国主权，以维护摇摇欲坠的封建政权。同治十三年(1874年)底，同治帝载淳死于养心殿平安室，皇后阿鲁特氏，因慈禧太后待之甚虐，亦吞金而死。同治帝无子，慈禧立醇亲王奕譞之子(即慈禧胞妹之子)载湉为皇帝，两太后再次垂帘听政。光绪七年(1881年)，慈安皇太后暴死。慈禧独揽大权。

光绪十年(1884年)，中法战争爆发，慈禧以越事失机之由开去恭亲王奕訢一切差使，撤去亲王双俸，仅保留世袭罔替亲王。同时罢黜五军机大臣，安排自己的亲信进入军机处及内阁。从此，清朝廷成了慈禧太后的独家天下。光绪二十年(1894年)中日战争爆发，又正值慈禧太后六十岁生日，慈禧不惜挪用海军军费重修颐和园，致使战败，割地赔款。光绪皇帝亲政，支持康梁变法。二十四年(1898年)，慈禧太后发动政变，“复垂帘于便殿训政”。囚光绪帝于瀛台，杀谭嗣同等六人于菜市口，取消一切新政。光绪二十六年(1900年)，俄、美、英、法、日、德、意、奥八国联军侵略中国，攻占北京，慈禧太后携光绪帝等逃往西安。《辛丑条约》签订后回到北京。

光绪三十四年(1908年)，孙中山领导的资产阶级革命运动风起云涌。为抵制革命，慈禧太后又进行了假立宪，为期九年。但此时已74岁的慈禧太后，于光绪三十四年(1908年)十月二十二日，在光绪帝含恨死于瀛台的次日，也死于西苑仪鸾殿。

谥孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后。葬河北遵化定东陵。

由于在她47年的统治期间，中国除了太平天国等内乱，正值世界动荡，饱受外国侵略，加上中国传统对于女性执政的负面意见，颇受争议。近年来，史学界逐渐开始有人提出应对慈禧当政提出多元化的评价，但她在大多数人的心中，依然是一位负面人物。

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