它的主角是一个仅活了562天便夭折的小女孩——妞妞。

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其母雨儿在怀孕5个月时感冒，医生执意以大量X光照射。妞妞出生后左眼瞳孔与别的孩子不同，最终被确诊为恶性眼底肿瘤。父母给她以最细心的照料，最终还是无法挽回。父母也最终分手。全书是以父亲日记作为形式，记录妞妞成长的各种细节，第九章《妞妞小词典》则受了词典小说的影响。

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该书通过剖析生命的诞生与消亡的过程来辨析人生的意义和情爱的真谛。其行文的哲学意味，让人们在感叹一个具体生命生死的同时，也关注人类普遍的生命意识，将生命个体的悲剧意识泛化到人类的苦难中。面对妞妞的生死，周国平给出了关于生命的意义、死亡、性与爱、自我、灵魂和超越这些基本命题的理解。他希望以积极的态度面对未来：“人生中不可挽回的事太多，既然活着，还得朝前走。

经历过巨大苦难的人有权利证明，创造幸福和承受苦难属于同一种能力。没有被苦难压倒，这不是耻辱，而是光荣。”