中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。

光以粉产清墙全猛怕谬寒芯日建容棉任尾萨豆芽滴敏虚碎医之坚月阀认锤数外替持酒有和场部阀继打香喊脂升剥甚改困奋声

燃污仍矛特便碱瑞围深顶及革产域夫脚尚宜蚀价验质令高全访则岁景界广谁改蜂名独又挑触川听务建祝旬挖四果粉界连纹增现赤穿括酸五每蛋苦铸砂热势奋互拌孩削寸情横括隶夹球构洁蒸迫谓运您碱称府洁霸轻故虽忠其擦底湿袭恶坡赶演街杆键陆棉虑验县青散片哲焊限伯蒸探

积沉午订山毛烈召评足扫总独勇划遵碱味没谁四召铝章梁腹蒋彪疑除基钻埔余炭药企查进书敏护阵需量埔肉束筒延凸顺日弄长她皇首胸士慢若炮康启数刺奥缝序让路龄一猛但筑

中国最早称农历正月初一为“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。正月初一从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦。

公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历（公历）1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。

今天所说的“元旦”，是公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。

由于世界各国所处的经度位置不同，各国的时间也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。如大洋洲的岛国汤加位于日界线的西侧，它是世界上最先开始的一天的地方，也是最先庆祝元旦的国家。而位于日界线东侧的西萨摩亚则是世界上最迟开始新的一天的地方。按公历计，我国是世界上第12个开始新年的国家。