在十六世纪一个很普通的日子里，有两个男孩出生在了英国，这两个男孩，相貌一模一样，可身份截然不同。其中一个是高贵的英国威尔士王子爱德华，可另一个却是穷人家庭生的一个累赘儿子汤姆。几年过去了，汤姆想去皇宫当王子，而爱德华厌倦了皇宫的生活，想去体验做平民的感受。贫儿汤姆为了自己的梦想前往皇宫，一路上，其他平民都在嘲笑他，但他不顾这些阻拦，溜进了皇宫。宫廷卫兵看不起汤姆，欺负他。王子爱德华出面阻止，于是，他就和王子见面了。

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他们互相交流着，互相被各自的生活所吸引。汤姆与王子交换了衣服，同时也交换了身份。变成王子的汤姆受到了许多使他无法适应的款待，也目睹了各种庆典和国家大事。各种宫廷内的事情让他逐渐成熟，认识了皇宫的险恶。变成贫儿的王子一出皇宫，就被其他穷人追杀，好不容易在基督教养院得救了。可怜的王子总是想让平民们相信他是王子，结果不但徒劳无功，还又遭一顿毒打。经历了种种苦难之后，王子认识了亨顿爵士。由于爱德华说自己是王子，亨顿爵士以为他疯了，所以他精心照料王子。回到自家的亨顿庄园后，亨顿爵士和王子又经历了重重磨难。

终于汤姆和爱德华又相遇了，他们交换回了衣服，换回了身份。经过在平民世界的生活，王子深深地体会到了当今社会上的悲惨、残酷。于是，他做出了最亲近民心的仁慈政治。在那个如噩梦般的时代，他在位的时期是最为宽厚的。可惜这位仁慈的统治者不久就去世了。