阿廖沙三岁丧父，母亲便带着她到了外祖父家生活，外祖父家是以染布为生的小作坊主。可当时外祖父家业开始衰落。两个舅舅也因为母亲的到来引起了争斗，他们怕母亲来讨要嫁妆，闹着分家。一家人打成一团。外祖父也开始越来越暴躁。

有一次阿廖沙出于好奇便把白桌布染成了蓝色，结果被外祖父暴打，挨打之后，阿廖沙结识了小茨冈。他成了阿廖沙最好的朋友，带着阿廖沙做游戏。可由于两个舅舅的陷害，小茨冈去世了。孤独的阿廖沙更加依恋外婆，外婆经常给阿廖沙讲传说和故事。外婆是阿廖沙最喜欢的人。一天晚上家里突然失了火，外婆不顾一切的冲进了火场。抱出了一桶硫酸盐，又镇静地指挥别人灭火，大火后又忍痛去接生孩子。

开春，舅舅们就分了家，母亲也因受不了这种生活离开了家，外公为自己买了一所新房。在这里阿廖沙认识了许多新朋友，有外号为“好事情”的房客，有伪装成马车夫抢劫教堂的彼得伯伯，阿廖沙与他们都建立了友谊。其中与“好事情”最为密切，“好事情”是一个整天忙着做实验的药剂师，对人生有透彻的感悟，经常指导阿廖沙观察生活中的细枝末节。教给他人生的道理，但“好事情”不被周围人理解而被外祖父赶走。

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有一天母亲突然回来了，开始她教阿廖沙识字，读书，背诗，但是由于生活的折磨使她开始漫不经心。阿廖沙被母亲送进了学校，但是老师不喜欢他。只有主教赏识他。后来因为母亲再婚，可是婚后生活并不幸福。继父经常打她，骂她。阿廖沙因偷拿了一卢布买书，被母亲打了一顿。有一次阿廖沙看到继父暴打母亲，便忍无可忍与继父拼命。又被送回外公家。

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不久，外祖父破产了，他开始与外婆分家，阿廖沙与外婆相依为命，通过三年级考试后，他不再上学开始自己养活自己，结识了许许多多的小伙伴。捡破烂儿，扯树枝。还当过水手，当过清洁工，尝遍了世间所有的苦。八月，阿廖沙的母亲去世，他埋葬了母亲后，便到了“人间”生活去了。