土家族是具有悠久历史的民族，2000多年以前，就定居于今天的湘西、鄂西一带。土家族也是一个能歌善舞的民族，在长期的劳动生活中创造了光辉灿烂的文化艺术，古老的摆手舞是土家族最有代表性的民间舞蹈。

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摆手舞，土家语称“舍巴日”、“舍巴巴”，汉译“玩摆手”。每逢庆贺新年、纪念祖先或是团圆联欢时，土家人都要跳摆手舞。在《永顺府志》中对当时的摆手舞活动有这样的记载：“各寨有摆手堂，每岁正月初三至十七日，夜间鸣锣击鼓，男女相聚，跳舞唱歌，名日“摆手”，此俗犹存。

每逢“摆手”时节，人们披着绚丽的被锦(被面)，擎着数百幅乃至上千幅绣有龙凤、绘着鸟兽的彩旗，同时木鼓声、锣钹声、鸟枪声、人们的欢笑声，汇成一派节日的喧闹，震荡山谷。成千上万的人围成圆圈，男女相携，蹁跹进退，迈开粗犷健美的步伐，摆动双手，可以一连跳上几昼夜。

关于摆手舞的起源，众说纷纭。有人认为是从巴人的原始舞蹈演化而来，有人认为其来源于原始的祭祀巫舞。

民间传说则认为摆手舞来源于普舍树。普舍树是神树，相传土家先民在迁徙的途中找不到安居的地方，这时候普舍树自愿飞进水里，人们便爬到树上随树漂流，来到现在土家人居住的地方。神树落地生根，开满鲜花，人们高兴地围着神树又唱又跳，通宵达旦。从此就兴起了摆手舞。另一种传说是：在当地各土司间的一场恶战中，彭公爵主为激励士气，迷惑敌方，命士兵男扮女装于阵前跳舞，敌方军心涣散，于是在此基础上产生了摆手舞。

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彭公爵主泛指湘西最早的土司王，具体是指曾任溪州刺史的彭士愁。

摆手舞有“小摆手”和“大摆手”之分。“小摆手”在凡有土家人定居的地方都有，规模较小，只要村寨旁有一个小坪，建一座小庙，就成摆手堂。“小摆手”的舞蹈动作以模拟农事劳动为主。

“大摆手”规模宏大，举行“大摆手”的场所是几个县会祀的地方或几个乡会祀的地方。这里坪大、庙大，到了“摆手”的季节，附近土家族男女老少都穿上最漂亮的衣裳赶来参加。

摆手舞是集体舞蹈，男女老少都可参加。“导摆者”在行列前领头，行列间有“示摆者”作示范，行列后有“押摆者”，在锣鼓的伴奏下边唱边舞。一般要跳完一圈后才换另一个动作，各个动作连接起来便构成一个完整的情节。如：耙田、插秧、扯草、望太阳等动作连接在一起，就表现出春季劳动生产的过程。那健朴的舞姿、高亢的歌声伴着强烈的锣鼓节奏，给人以清新、热烈的感觉。

摆手舞真实地反映了土家人生活的各个方面，其中有表现狩猎劳动的，有表现军事战斗的，有表现农业生产和反映日常生活的……其中以反映农事劳动的动作最多，有砍火渣、挖土、烧灰、积肥、种苞谷、种棉花、薅草、插秧、割谷、打谷等。

跳摆手舞时唱的歌叫“摆手歌”。这是土家族古老的民间舞蹈音乐。摆手歌有齐唱、领唱、独唱等多种形式，歌唱历史、军事、生产、爱情等内容。摆手舞以大锣大鼓伴奏为主，节奏明快、简练，舞者动作的变化听锣鼓“指挥”。

摆手舞的服装也有显著特点，大都用自织的蓝、黑、红布做成。男人用黑布或白布缠头，穿大衣大袖无领满襟短衣，扣子也是用布做的，仅胸襟右上角有两个铜扣，腰系荷包。妇女宽衣大袖，裤子肥大，袖口与裤脚镶有五寸宽的边，内镶七寸宽的丝绒小边，色彩调和，朴实美观。