1966年2月，蔡永祥参军来到六和塔下，当了一名守卫钱塘江大桥的哨兵。开始他对此想不通，认为天天在大桥站岗不会做出惊天动地的成绩。 后来，部队组织战士们学习《为人民服务》，张思德的事迹深深打动了蔡永祥的心。他坚定地表示，要以张思德为榜样，当一名让人民放心满意的守桥战士。他说到做到，时时处处用高标准来要求自己。一天夜里，蔡永祥刚下岗回来，脱了军装准备休息。

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这时听说一座桥墩边有动静，班长要带人搜索。蔡永祥一骨碌从床上爬起来，连衣服都顾不上穿，操起**，跑到搜索部队的最前面。1966年10月10日凌晨，蔡永祥守卫在钱塘江大桥上。2时34分，由南昌开往北京的列车向大桥飞驰而来，蔡永祥突然发现离他40多米的铁轨上，横着一根大木头。如果不排除这个险情，桥毁车翻、人员伤亡的惨祸就将发生。司机虽然采取了紧急制动，但巨大的惯性使列车仍然轰隆隆地向前冲去。在雪亮的车灯下，司机看到一位年轻的解放军战士向列车跑过来，他似乎对自己的安危毫无察觉，在即将过来的列车前拼命把大木头掀出了轨道……乘客、列车以及蔡永祥视为生命的钱塘江大桥安然无恙，而年仅18岁的蔡永祥，却献出了宝贵的生命。

武警三中队每天早晨报名时，说到蔡永祥时，大家都喊：“到！”那一声深情而又响亮，打动了当地的居民。在他们眼里，蔡永祥还在大家的眼里闪过，精神永存。是啊！要是人人像蔡永祥一样，为了自己，勇于献出自己的青春与生命，那世界就会多一些和谐与温暖。