九岁的凡卡・茹科夫很瘦弱，蜡黄的脸上长着一双失神的眼睛。三个月前，他被送到一个鞋匠那儿当学徒。

圣诞节的前两夜，凡卡等老板他们到教堂做礼拜走了，就拿出纸和笔给爷爷写起信来。动笔前，他担心地望了望窗外，生怕被老板娘回来看见。

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凡卡真想把自己在老板家所受的委屈和痛苦统统向爷爷倾吐。他在信中告诉爷爷：他一天到晚做许多事情，却只能吃一点剩下的面包和稀粥，至于菜，他连尝也没尝过呢！晚上，他就睡在过道里，老板的小崽子一哭，他就得去哄，根本睡不好。一天他在给老板的小崽子摇摇篮时睡着了，被老板揪着头发拖到院子里，毒打了一顿。还有一天，老板娘用青鱼的嘴直戳他的脸。伙计们也捉弄他，他们叫凡卡偷老板的黄瓜，老板随手捞起个家伙就打他。凡卡多么希望爷爷带他离开这个鬼地方啊。

凡卡还在信中向爷爷述说了他在莫斯科的见闻。他感觉这里是富人的天堂，穷人的地狱。他再次求爷爷带他回去。他多么希望和爷爷生活在一起。

写完信后，凡卡又在信封上写上“乡下爷爷”收。然后他跑到街上，把他宝贵的信寄了出去。

过了一个钟头，凡卡怀着甜蜜的希望睡熟了。