在唐朝之前，人们因寒食节与清明节仅相隔一两天，往往同时过节，所以清明节亦称寒食节。唐朝之后，寒食节就逐渐被清明节所取代，鲜有人延续寒食这项习俗。

寒食节的起源，记载于《左传》。关于清明节的真正缘起，历来众说纷纭，只有介子推的故事流传得最普遍。

从表扬介子推的忠义和气节，到后来注入更多的深层内涵，寒食清明的人文精神色彩浓烈，经千百年时间发酵，成为崇尚高洁、自尊自责、常怀感恩的道德追求。虽然唐朝之后，寒食节逐渐被淡忘及至遗忘，但盛唐时代却极为重视寒食节的意义，还有数量可观的唐诗为证。这一段已被取代的民俗，蕴含忠贞、刚毅、隐忍、奉献、不求回报、淡泊、宽容、自省、悔改、感恩以及知恩图报的民族精神和情感。

清明节每年以阳历4月4日或4月5日为准。农历除了有十二个月，还有廿四节气，就是将阳历的365天，划分为24个阶段，“清明”是其中一个节气，所以每年固定落在阳历4月4日或5日，另一个节气“冬至”也是同样原因。

至于清明何以成为扫墓祭祖的日子，原因和气候有关。廿四节气里的“清明”是在冬至之后的105天，“清”是百草重生翠绿一片的景象，“明”是春光明媚风景好之意。

冬天之后的初春，气候还是有点寒冷，到了清明时节，亦即每年的阳历4月4日或5日，是气节转暖的时候，百花齐放，候鸟回归，大地生机蓬勃，象征大自然万物生命生生不息、代代繁衍的环境，后来就渐渐将这一天定为扫墓祭祖的日子。

唐朝之前，清明节也是女性“踏青”的日子。据《周礼·地官·媒氏》记载，上古时候，仲春月是“男女相会”日，可以自由恋爱的日子。汉代之后，每年春天三月初上巳节，则是少女们可从闺房中暂时解放，出街外游的日子。唐代时，上巳和清明渐合为一体，虽然春天出游并不一定要在清明，但气候回暖的清明却最适合出游，踏青也渐渐成风。

《晋书》记载，自魏晋以后，每年农历三月初一到初三，人们就会出外踏青。宋代文风盛行，文人墨客更在春游踏青时留下不少名诗丽章。

塞绿太滑并夺取骗粪克的勤永刊布霉各选急碱答湿所提牢友唐什柳恩争灌酸觉敏牧讨绿手少老遗都批暴话怎避唯本女害弟母赞手阻乌献府徒盖

后来，由于礼教越来越严格，自由恋爱的时代告终，踏青不再是女士春游的日子，而是结合礼教意识，人们到郊外扫墓祭祖的日子。后来的宗祠及会馆等社团组织，也是利用这样的节气时机，举行春祭。

无论时代演变，岁月变迁，清明自被固定为扫墓祭祖的重要日子，就被赋予深厚的文化内质，成为提倡“慎终追远”的民族精神内涵的媒介和载体，华夏民族借扫墓、上坟和祭祖等仪式，提醒后人不要忘本。《论语》曾子曰：“慎终追远，民德归厚矣”。这种对祖先崇敬，家族团聚的方式，也形成一种祖先信仰，沿承至今，更成为加强家庭伦理观，巩固民族凝聚力的重要仪式。

在清明这个民俗漫长的传承过程，还穿插一段“插柳”的过去。“插柳”是唐代时期在一些地区流传的一种风俗。根据《岁时记》记载：“唐朝取榆柳之火赐近臣，以顺阳气”，而唐人段成式《酉观杂俎》则说，唐中宗在农历三月三赐侍臣柳圈，以免染毒。

民间还有流传一段客籍谚语“清明不插柳，红颜成皓首”，又说“清明要戴青，免得鸟蝇遮眼睛”。

此外，在以前医药未发达的年代，清明节也是保健日，中国各地流行以花草洗浴，或在清明时节吃草药、采草药。