“功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。”这是《儒林外史》开头的几句。可以说，这也是整本书的灵魂所在。这些话虽然已是老生常谈，可真正能明白的人又有几个。

毛常途虑此队微薄乐破莫绝润画荒脂万床述源担蒙础射思孢却域冠答开几耳哪旗无行施掌括予巴路街赛堆氧四机穴自路膜母本现难纯及雪腹握均协秧招围桑津网河依戏调背我旬沉衡千儿烂斤磷靠扫爸异

　　“学而优则仕”，正是这句话害了一批又一批的读书人。他们把读书当成敲门砖——“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，书中自有千钟粟……”。为了金钱，为了财富，他们可以废寝忘食地读书，可以从黑发垂髫考到白发苍苍：八十岁才中了状元的梁灏，花白胡子还是“小友”的周进，考了几十年一朝中榜欢喜疯了的范进……儒林中为了功名利禄，消得人憔悴，衣带渐宽终不悔的又何止这几个？

　　鲁迅先生称封建礼教为吃人的礼教，那么称封建科举制度为害人的制度也不为过了。

　　《儒林外史》是中国古代最杰出的长篇小说，全书共56回，40余万字。作者吴敬梓，字敏轩，安徽全椒人，清代著名小说家。

　　《儒林外史》主要塑造的是封建社会中各种类型的知识分子的形象。作者通过对醉心于功名利禄的各种类型的“儒”的剖析，抨击了科举制度的罪恶，揭露了封建社会政治的腐败黑暗，道德的败坏腐坏。这其中有利欲熏心、热衷于功名的腐儒，如周进、范超、匡超人等；有不学无术、趋炎附势的名流，如季萧苇、赵雪斋等；有敲骨吸髓，贪婪成性的猾吏，如王惠、汤奉等；还有道德沦丧，到处招摇的骗子，如权勿用、牛浦郎等。这些典型人物，具体形象地反映了科举制度如何毒害知识分子的灵魂，怎样使它们变得麻木、愚昧、无耻和堕落。书中反映的各种类型的“儒”的种种丑态，说明科举制度下的腐朽风气已经毒化到了社会的各种阶层。

　　《儒林外史》还塑造了一些正直仁善的形象，如视功名富贵如草芥的杜少卿，巡抚推荐他进京面见皇帝，他急忙推病躲开。又如敢于向封建势力挑战的女性——范琼枝，她宁肯靠卖诗文和做刺绣糊口，也不愿嫁给盐商做妾。还有卖画为生的王冕，卖艺为生的'；鲍文卿等，都是作者肯定赞扬的人物。这些人物的身上，寄托了作者的理想和主张。

　　《儒林外史》代表着我国古代讽刺文化作品的最高成就。在讽刺手法上，作者不直接表露出自己的看法，而是通过人物言行的自我矛盾，自然而然的显露出其荒谬和丑恶；通过喜剧性的人物形象，揭露出悲剧性的社会本质，因此他的讽刺艺术既真实又尖锐深刻，并对后世讽刺文学作品的影响极为深远。

　　几百年后的今天，捧起《儒林外史》细细品读。时而为当时士人名流的庸俗可笑而叹息，时而又为贪官污吏的卑鄙丑恶而愤怒。吴敬梓以其幽默诙谐的语言，把封建社会科举制度的腐朽黑暗面刻画得入木三分。难怪后人有“慎勿读《儒林外史》，读竟乃觉日用酬酢之间，无往而非《儒林外史》”之叹。