《儒林外史》实际上就是一本历史书，通过描写科举制度下士人的生活，从而塑造了封建末世和科举制度下的封建文人群像，讽刺了吃人的封建科举制和封建礼教，反映了封建社会末期的社会现实，在现在看来都具有重要意义。

　　文中主要描写了范进、周进、鲍文卿、杨允、杜少卿等人，这些人物有的是正面的例子，例如具有君子之风的鲍文卿、淡泊名利的隐士杜少卿等；有的则是反面教材，例如为了功名而疯癫的范进、把科举当成救命稻草的周进。作者通过描写这些人物形象，批判了封建科举制度的落后，充满对深受封建礼教荼毒的读书人的同情。

　　确实，科举制度在一段时间内对中国社会产生了深远影响，它的出现使得官员的选举和任用更加公平，为国家的建设带来了大批有实干才能的读书人，在很大的程度上推动了历史的发展。但随着思想文化的发展，社会发展到了明清时期，科举制度已经不再适应当时社会的发展需要了，也就是说，科举制度落伍了。而且再加上当时的朝廷为控制士人的思想言论而实行的诸如八股文之类的政策，更使科举制度严重阻碍了社会的前进。思想受到了限制，导致了中央集权的加强；中央集权的加强，更容易导致个人的独裁；皇帝一个人独裁，就容易造成统治的腐败；统治的腐败就会导致整个国家的混乱：小人趁机牟利，野心者纷纷伺机谋权；正直清廉的人受到诬陷，贪赃枉法之徒逍遥法外……《儒林外史》这本书描绘的就是这个时代背景下封建社会的.面貌。

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　　作者在书中鲜明表达了自己反对、厌恶、蔑视封建传统礼教的观点，通过细致入微的刻画生动地写出封建礼教对读书人的毒害，反映了封建礼教之罪大恶极。比如：考取一辈子功名却也只是童生的周进，六十多岁了竟然对资助他考功名的人称为再生父母！还有深知人命最宝贵的王玉辉竟鼓励自己的三女儿去为她死去的丈夫殉葬！但在女儿殉夫后，他又心中不舍，为良知所左右，大哭一场，从此精神陷于分裂，落入了痛苦的深渊。通过对这些人复杂心理的生动描述，深入骨髓的鞭挞传统儒家思想、孔孟思想、程朱理学等对士人心灵的戕害。

　　当然了，除了描写士人，作者还把高人隐士、医卜星象、娼妓狎客、吏役里胥等三教九流之人物推上舞台，通过刻画描写他们的言行、面貌等，从而展示了一副社会风俗画，更是说明了深受封建礼教荼毒的不仅仅是读书人，更多的是这些平头百姓。

　　纵观全书，《儒林外史》对封建社会的吃人礼教等的描述，不仅在当时社会产生了深远影响，在现在仍有重大的现实意义和教育意义，它启发我们究竟怎样才能让国家更加繁荣、社会更加发展、百姓生活更加幸福。