感恩节的创立早于美利坚合众国的建立。十六世纪末十七世纪初，当北美洲的大部分地区还是处女地时，位于大西洋彼岸的英国正在进行轰轰烈烈的宗教改革运动。此时的英王詹姆士一世独尊国教，大肆打压其他的宗教。信奉加尔文教,不满国教的清教徒面对残酷的迫害，选择了出走。他们要寻找一个信仰自由之邦，维持按照自己的方式崇信上帝的权力。刚被哥伦布发现不久的“新大陆”——美洲成为他们的首选。那里不但地域辽阔、物产丰富，而且很多地方还是未开发之地，没有国王，没有议会，也没有宗教审判。

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1620年9月，清教徒的著名领袖布雷德福召集了102名同伴，登上了名为“五月花号”的木制帆船。他们怀着美好的憧憬，开始了哥伦布式的冒险航行。“五月花号”重180吨，长90英尺，原是一艘捕鱼的'小船。而此时是一年中最不适合航行的季节，海上狂风大作，惊涛骇浪。“五月花号”就像一片树叶在巨浪中挣扎。经过近两个月的海上颠簸，他们凭着信仰与勇气终于看见了陆地的轮廓。在航海的途中仅有一人不幸死亡，但诞生了一个新生儿，这就使得到达美洲的人数仍然是102人。

新的家园在望。这时候，船却停了下来。大家集中到甲板上，围成一圈。自“五月花号”启航以来，人们一直在设想新世界的统治秩序。现在，他们决定将这个问题弄清楚之后再上岸。讨论十分激烈，但有权参加讨论的是船上的51名成年男子，妇女们只有旁听的份。最后，他们共同起草并签署了一份公约，公约的内容是：为了上帝的荣耀和基督教的进步，我们这些在此签名的人扬帆出海，并即将在这块土地上开拓我们的家园。我们在上帝面前庄严签约，自愿结为民众自治团体，为了使上述目的得以顺利进行、维持和发展，亦为将来能随时制定和实施有益于本殖民地的总体利益的公正法律、法规、条令、宪章和公职等，我们全体保证遵守与服从。这就是所谓的《五月花号公约》。这一份写在一张简陋纸上的契约从根本上否定了君权神授的理论，第一次从民众的角度阐述了国家权力的来源，为在新大陆上建立自治和法治打下了基础。为了纪念故乡，他们将这片新土地命名为“新英格兰”。