农民祥子来到北平，以拉车为生。他喜欢拉车，想为自己买一辆车，过自食其力的生活。他用了三年的时间省吃俭用，终于实现了自己的梦想，买了一辆车。好景不长，在军阀混战的社会环境下，他和他的车都被兵荒马乱的逃兵抢走了，不过他又偷偷跑了出来，还带走了三只骆驼。

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祥子没有灰心，回到了北平，卖掉骆驼，但只得到很少的钱。他继续拉车攒钱，希望能再买一辆车。但不幸的是被反动政府孙侦探敲诈了他全部的钱，而他自己又因为主人躲务追踪，丢了工作。在走投无路的情况下，他回到自己原来干过的车厂，继续拉车攒钱。

祥子被车厂老板的女儿虎妞看上了，为了嫁给祥子，虎妞与自己父亲断绝了关系，祥子也不能在车厂待下去了，并不得不和虎妞结婚。祥子以畸形婚姻为代价，用虎妞的钱买了一辆车，但是不久，虎妞因为好吃懒做，难产死去，祥子又不得不卖掉车为虎妞办丧事，祥子又变得一无所有。

在经过一次又一次的挫折后，祥子的梦想完全破灭。