阿廖沙才三岁，就失去了父亲，母亲瓦尔瓦拉把他寄养在外祖父卡什林家。阿廖沙来到外祖父家时，外祖父家业已经开始衰落，外祖父变得也愈加专横暴躁。

在这个污浊的环境里，除了外祖父，也还有另外一种人，另外一种生活。这里有乐观、纯朴的小茨冈，正直的老工人葛利高里。这一切使阿廖沙既感到欢乐又感到忧愁。

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母亲教阿廖沙认字读书，但是，生活的折磨使她渐渐地变得漫不经心，经常发脾气，愁眉不展。后来母亲的再婚，使得阿廖沙对周围的一切都失去了兴趣，竭力避开大人，想一个人单独生活。

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由于和后父不合，阿廖沙又回到外祖父家中，这时外祖父已经全面破产！他们的生活也越来越困苦。为了糊口阿廖沙也只能放学后同邻居的孩子们一起捡破烂卖。

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之后，阿廖沙的生活更加艰苦，母亲弃家而去，外祖父粗野自私，经常毒打孩子们，阿廖沙受尽了折磨，家里也只有外祖母安慰他，鼓励他。阿廖沙家里还有两个为争夺父亲财产整日吵架的舅舅，使得阿廖沙更加不得安宁。

阿廖沙因受表哥怂恿，把白桌布投进染缸里，染成了蓝色，被外祖父打得失去知觉，害了一场大病，从此，阿廖沙对所有人都难以忍受。

阿廖沙在家感受到不温暖，在学校受到同学的歧视与刁难。因此，阿廖沙的心灵中，“爱”的情感渐渐被对一切的恨所代替。阿廖沙慢慢长大，变成了现在的高尔基。