主人公阿廖沙十分不幸，他三岁时父亲去世了了，便随着母亲投奔外祖父。讲述了他不幸、动荡、凄苦的童年生活。在外祖父家的这段日子里，阿廖沙见识了太多的人性丑恶。

阿廖沙的祖父有一家染，但他吝啬、贪婪、残暴，经常毒打妻子和孩子，闷狠心地剥削手下的工人。阿廖沙的两个舅舅也是粗野、自私的市侩，整日为争夺财产而大打出手，还疯狂的虐待自己的妻子，经常冷落阿廖沙。

在这样一个弥漫着暴力和仇恨的家庭里，阿廖沙早早地体会到了人间疾苦和人们丑恶的嘴脸。后来“小茨冈”也被两个舅舅给害死。

更令人痛恨的是，阿廖沙的外祖父为了得到更多的财产，怂勇学徒去偷东西，暗放高利贷，赶走眼下的工人格里高利，让他成为了一个乞丐。

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阿廖沙曾多次被外祖父打得失去知觉，母亲因丧失丈夫对他不闻不问，还好外祖母照顾他，才使他渐渐康复，没能失去性命，后来也只能靠捡垃圾来维持生存。

经历了一系列事情，阿廖沙的母亲再婚，阿廖沙忧伤了一个夏天，但阿廖沙的母亲再婚后并不幸福，他的继父爱赌博、肆意打骂他，导致家中窘困至极。

最后，阿廖沙开始出去流浪，靠捡破烂和偷东西挣钱，这段听起来悲惨的日子却给阿廖沙带来了很多欢乐，他学会了自立。走出了悲惨、充满仇恨的童年，走向了更加宽阔的“人间”。