一个阳光明媚的下午，一个渔夫驾着一只小船停泊在岸边。

一个楚国人正要过河，就搭上了船夫的船。就在他上船的时候，一不小心把一把家传的宝剑落到了大水中。于是他急忙在小船上刻下了一条线，还自言自语地说：“这是我的宝剑落下去的地方。”船夫们看他的宝剑掉进了水中，正要下去帮他找剑。

当时这条船上的乘客很多，所以这个楚国人不好意思地说：“没有关系，你先开船，一会儿到了岸边，我再下去找剑，不麻烦您老人家了！”这位楚国人说的话被很多乘客听到了，大家都在议论纷纷，都说这个楚国人有多么多么的笨。这个楚国人听到大家的议论感到十分奇怪，因为他记得爷爷说他曾经也是这样的，可后来还是找到了剑。很快，船到岸了，乘客们都下了船。好多人都在那里等着看这个楚国人的笑话呢！

只见楚国人跳进了清澈见底的河水里，所有的乘客都等着看笑话。半天过去了，这个楚国人还没上岸，有一些乘客没了兴趣，开始有点不耐烦了。可奇迹就是出现了：

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这个楚国人筋疲力尽，手上拿着五把宝剑，浑身上下湿淋淋地爬上了岸，乘客们都感到十分惊讶！这个楚国人说：“他在找剑的时候正好看到的，于是就拿上来了！”奇怪，他只丢了一把宝剑，却找出了五把宝剑，真是奇迹！也许，曾经也有人在这里丢过宝剑，因为流水和地域的缘故，宝剑都被冲到这儿的缘故吧？

于是，这个名叫“刻舟求剑”的故事就这样流传开来了。